宴会过半，谭弘毅起身去园中透气。

文华殿外是一处梅林，此时梅花已近尾声，落英缤纷。他站在一株老梅下，望着满地花瓣，想起湘洛家中院前那株梅树，离家时还未开花，如今该是落尽了吧？

“谭会元好雅兴。”

一个清朗的声音从身后传来。

谭弘毅转身，见一位身着月白斓衫的青年站在不远处，面容清俊，眉目疏朗，正是今科探花顾宪成。

“顾兄。”谭弘毅拱手。

顾宪成还礼，走到梅树下，与他并肩而立。两人沉默片刻，顾宪成忽然笑道：“那日会试，谭兄那篇《安边论》，可把在下比下去了。”

这话说得坦荡，毫无芥蒂。

谭弘毅也笑了：“顾兄的《国库盈虚策》引经据典，剖析深刻，学生拜读后受益匪浅。尤其是‘清隐田、核军饷’二策，切中时弊，非深谙实务者不能为。”

这是真心话。顾宪成的文章他后来特意找来读了，确实功底深厚，且对财政问题有独到见解。

顾宪成摆摆手：“谭兄过奖了。其实那日阅卷后，家父——哦，家父在户部任职——特意将谭兄的《安边论》抄回让我细读。读罢，在下只有两个字：佩服。”

他转过身，认真看着谭弘毅：“火器研习所、茶马五市、边民义学……这些构想，看似天马行空，实则环环相扣，形成了一套完整的安边方略。更难得的是，谭兄能将如此‘新锐’的想法，包装在‘祖制’、‘古训’的外衣下，既展现了见识，又规避了风险——这份心思，顾某自愧不如。”

谭弘毅心中一凛。顾宪成这话，点破了他写那篇文章时最精妙的算计。此人眼光，果然毒辣。

“顾兄慧眼如炬。”他坦然道，“学生确实有意为之。时局维艰，空谈无益；但变革太急，又易招祸。只能……徐徐图之。”

“徐徐图之……”顾宪成咀嚼着这四个字，忽然举杯，“谭兄，敬你一杯。”

谭弘毅举杯相迎。

两只酒杯在空中轻轻一碰。

“不为同年，”顾宪成道，“只为……同道。”

谭弘毅深深看他一眼，重重点头：“同道。”

两人一饮而尽。

梅香混着酒香，在春夜中弥漫。

回到席间，顾宪成主动引谭弘毅见了几个相熟的贡士，都是今科排名靠前、且有实学见解的。

“这位是福建林怀瑾，今科第十，精通海事，曾随父兄航行南洋。”

“这位是直隶徐文渊，今科第五，家传律学，对《大昌律》倒背如流。”

“这位是山东崔琰——”

说到崔琰时，气氛微妙了一瞬。

这位保守派的青年领袖，今科第四，此刻正坐在席间，神色平静。见谭弘毅过来，他起身拱手：“谭会元。”

“崔兄。”谭弘毅还礼。

两人目光相接。那日在安郡王府文会上的激烈辩论，恍如昨日。但此刻，在琼林宴的灯火下，在“同年”这层关系的缓和下，那份对立似乎淡了许多。

崔琰忽然道：“谭会元那篇《安边论》，崔某也拜读了。”

席间一静。

崔琰缓缓道：“其中有些观点，崔某仍不敢苟同。但——‘内修政理以固本，外施德惠以柔远’这十二字，崔某深以为然。为政者，确当如是。”

这话说得极有分寸。既坚持了自己的立场，又表达了有限的认可。

谭弘毅微笑：“崔兄持正守中，学生敬佩。他日若能为官，愿与崔兄共勉。”

两人举杯，一饮而尽。

虽道不同，但这份坦荡，倒也难得。

宴至尾声，礼部郎中宣布：三月廿十，殿试。

殿试之后，便是真正的“天子门生”，便是金榜题名、跨马游街、琼林赐宴——那才是科举之路的巅峰。

众贡士轰然应诺，个个摩拳擦掌。

散席时，顾宪成特意走到谭弘毅身边，低声道：“谭兄，殿试在即。依在下浅见，陛下近年励精图治，最喜既通经义、又晓实务的文章。谭兄的《安边论》虽好，但殿试上……或可稍敛锋芒，多展格局。”

这是善意的提醒。

谭弘毅拱手：“多谢顾兄指点。”

“客气。”顾宪成笑道，“他日同朝为官，还望谭兄多多指教。”

“彼此彼此。”

两人相视一笑，各自离去。

回程的马车上，苏明远感叹：“子恒，今日这场琼林宴，你可是收获颇丰。顾宪成、崔琰这些人，将来都是朝中栋梁。你能与他们结交，是好事。”

谭弘毅望着窗外流动的灯火，轻声道：“结交易，同道难。今日一杯酒，几句寒暄，算不得什么。真正的交情……要看日后。”

“也是。”苏明远点头，“不过那顾宪成，倒真是个妙人。明明是你的对手，却能抛开成见，惺惺相惜——这份气度，罕见。”

“是啊。”谭弘毅想起梅树下那番对话，“此人眼界、胸襟，都不一般。将来……或许能成朋友。”

马车驶过街市，远处传来更夫的梆子声：三更了。

京城的夜，依旧繁华。但这份繁华之下，是无数人的梦想、野心、算计与挣扎。

而他们，即将成为这其中的一部分。

谭弘毅闭上眼。

脑海中浮现的，不是琼林宴的灯火，不是同年的笑脸，而是张侍郎那句告诫：

“收敛锋芒，踏实做事。”

还有顾宪成的提醒：

“或可稍敛锋芒，多展格局。”

他睁开眼，眸中一片清明。

殿试，就在七天后。

那将是最后的战场。

也是……新的起点。

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