卯正天刚蒙蒙亮，杏娘就到了城南约定的路口。

老刘的车已经等在那里了。一辆旧马车，车厢不大，但收拾得干净。老刘本人五十来岁，精瘦，脸上全是日头晒出来的纹路，说话的时候露出一口黄牙。

“你就是李差役说的那个女掌柜？”

“嗯。”

“上车吧。柳林村不算远，走得快的话一个半时辰能到。”

杏娘踩着车辕上了车。车厢里铺着一层旧草席，有一股淡淡的干草味，不难闻。她把随身带的包袱放在膝盖上，坐稳了。

老刘甩了一鞭子，马走起来。

出了城门之后路就宽了。官道两边的田地里有人在忙。这个季节该收的已经收了，田里只剩下一些枯黄的茬子。

远处有炊烟升起来，在灰白色的晨天里拉成一条细线。

“刘叔，你以前跑过柳林村？”

“跑过。以前给柳林村送过布匹，那条路上上下下走了几十趟了。”

“那边的人好说话吗？”

老刘没有马上回答。他赶着车绕过路上一个坑，才开口。

“柳林村的人不坏，但也不傻。你跟他们做买卖，价钱公道他们就跟你做。想占便宜——没门。”

杏娘应了一声。她靠着车厢想了一下老刘的话——价钱公道就做，想占便宜没门。这话放在长安城里也是一样的道理。

“我就是去谈价钱的。”

“那就看你的诚心了。”

马车在官道上不紧不慢地往前走。杏娘靠着车厢，看着路两边的田地一点一点往后退。空气里有泥土和枯草的气息，跟长安城里的烟火气不一样。

“刘叔，你赶车多少年了？”

“记不清了。二十多年了吧。以前给商队赶过长途，往西走到过凉州。后来年纪大了不想跑了，就在城里跑跑短途。”

“凉州远吗？”

“远。但那边的人好，喝起酒来一碗一碗地干。”

杏娘笑了一下。

她把头靠在车厢上，风从帘子缝里灌进来，凉丝丝的。

柳林村比杏娘想象的要大一些。

村口立着一棵老柳树，树身要两人合抱才抱得住，枝条垂下来在风里晃。树下的空地上有几个小孩在追鸡玩，看到马车来了全都停下来盯着看。

老刘在村口把车停住，回头朝车厢说了一声：“到了。”

杏娘跳下车，掸了掸衣服上的褶皱。她扫了一眼村子——大概三四十户人家，房子多是土墙，屋顶铺着茅草或灰瓦。

村道是泥土路，前两天应该下过雨，路面有些湿，但不泥泞。

她朝一个挑水的中年汉子走过去。

“请问周大柱家在哪？”

中年汉子放下担子视线在她脸上顿了顿，又低头扫了扫她身上的细布衣裳。

“你找周大柱干啥？”

“谈点买卖。”

中年汉子朝村子东头努了努嘴——“那条路走到头，院门口堆着一堆柴火的就是。”

杏娘道了谢，沿着他指的方向走过去。村道两边的院子里有人探出头来看她，她没有在意。

走到东头果然看到一个院子，门口堆着一捆劈好的柴，码得整整齐齐。

她站在院门口喊了一声：“周大叔在吗？”

过了几息，一个黑脸膛的中年男人从屋里走出来，身上的短褐卷着袖子，手上还沾着泥。

“我就是。你是？”

“西市开食肆的。有人介绍我过来的。”

周大柱打量了她一遍，没有马上请她进去。他走到院子里的水缸旁边洗了洗手，才转过身来。

“谁介绍的？”

“东市杨老伯。他说你跟以前那个布匹商老孙家有来往，菜种得好。”

周大柱没有否认。他在围裙上擦了擦手。

“你想看菜地？”

“方便吗？”

“走吧。”他披了一件外衣，推开院子的后门。

后门出去就是一片菜地。

杏娘站在田埂上看了一圈，心里就有了底——这片地打理得很用心，拢沟整齐，菜畦上没有杂草。

冬天的白菜已经移了苗，萝卜地里的土也松过了。

田埂边上还堆着一堆沤好的粪肥，用草帘子盖着，说明这家人是正经种地的，不是那种只管种不管养的人。

“你这片地有多大？”

“后头这一片是两亩出头，村东还有一亩半。”

“都种了什么？”

“白菜、萝卜、冬葵、蔓菁。开春了还会种韭菜和葱。那一畦冬葵是新育的苗，再过一个多月就能收了。”

周大柱说这些的时候语气跟刚才不一样了——不是那种对外人的防备，而是一个种地的人对自己地头的熟悉。

他指着菜畦一一介绍过去，每一样都说得清楚，哪天下种、哪天移苗、哪天能收，全在脑子里装着呢。

杏娘蹲下来，捏了一把田埂上的土。土是深褐色的，捏碎了能闻到一股湿润的土腥味。

“你这地浇的是灞河的水？”

周大柱转过身来重新目光落在她身上，那个眼神跟上一次不一样了。

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