卯时还没到，杏娘已经在去东市的路上了。今天她要买羊肉——但那个人今天会来吃吗？

天还黑着，巷子里只有她和自己的脚步声。她提着一只竹篮，篮子里放了一块干净的粗布。雪昨天就化干净了，但地上还是湿的，踩上去脚步声闷闷的。

东市的肉摊比她想象中开得早。她到的时候老周已经在摊子后面忙活了——一个四十来岁的汉子，系着一条油亮的围裙，正把半扇羊肉从钩子上卸下来。

“掌柜的，这么早？”

“周大哥，我来买羊肉。”

“羊腿肉还是羊排？”

老周上下打量了她一眼。

“你不是做面的吗？怎么做起羊肉来了？”

“有客人点名要吃羊肉面。”

“什么样的客人能让你天没亮就出门？”

“那客人面子不小。”

杏娘没有应声。她低头扫了一眼案板上的羊肉。

“我要羊腿肉。”

老周拍了一下案板上那条羊腿。

“这条今早刚宰的，你摸摸——还温的。”

杏娘伸手按了一下。肉确实还温，肉质紧实，脂肪分布均匀。她翻过来扫了一眼背面——筋膜少，适合炖。

“多少钱？”

“老主顾了，你给三十文。”

杏娘没有还价。她从袖子里数出三十文钱放在案板上。老周接过钱，用油纸把肉包好递给她。

“加点当归炖，冬天吃最好。”

“嗯。我带了姜。”

“姜也行——但要嫩姜，老姜太冲。”

杏娘接过油纸包放进竹篮里，盖好粗布。

“我正好有嫩姜。”

老周笑了一下。

“有备而来啊。羊腿肉炖之前先用冷水泡半个时辰，把血水泡出来，汤才清。”

“嗯。我知道。”

“要不要再带点羊骨？回去一起熬汤，汤更浓。”

杏娘想了一下。

“多少钱？”

“送你两根。”

老周从案板下面抽出两根羊筒骨，用草绳扎了一下，递给她。

杏娘没有多留。

杏娘走了几步，路过调料摊的时候停了一下。

摊子上摆着几排小布袋，里面装着八角、桂皮、香叶和小茴香。

她伸手捏了一点小茴香放在手心里闻了一下——她以前炖羊肉不放这个。

“要点什么？”摊主问她。

“小茴香怎么卖？”

“五文一包。”

杏娘从袖子里拿出五文钱买了一包，放进竹篮里，然后提着竹篮往回走。

走到巷口的时候她回头扫了一眼东市的方向——人已经多起来了，几个早点摊子前排了长队，热气从蒸笼里冒出来，在晨光里变成白色的雾。她收回目光，低头赶路。

天已经开始蒙蒙亮了，东市的人渐渐多起来，有人在摆摊，有人在讨价还价。

杏娘穿过人群往回走。

经过西市口的时候有人在卖糖葫芦，红彤彤的山楂串在竹签上，裹着透明的糖壳，在晨光里亮晶晶的。

她扫了一眼，没有停下来买。

走到巷口的时候天边透出一道浅浅的金边，雪后的第一个晴天。

杏娘走在回常乐坊的路上，竹篮里的羊肉用粗布盖得严严实实的。

路过西市的包子铺时，老板正在掀蒸笼，白汽腾起来，她闻到一股猪肉大葱的味道。她没有停下来，脚步没有放慢。

早市上有人在喊“新鲜的冬笋——刚出山的冬笋——“。她经过的时候扫了一眼，但没有停下来。今天只买羊肉。

回到铺子的时候天已经全亮了。

杏娘把羊肉放在案板上，解开油纸包。肉还是温的，表面带着一层薄薄的油脂。她把油纸叠好放回竹篮里——油纸还能用，下次买肉还能包。

先把肉洗干净，切成两指见方的块——不能太小，炖久了会散；不能太大，不容易入味。切完之后冷水下锅，加了几片姜，大火烧开。

水沸腾之后，水面浮起一层灰色的浮沫。用勺子把浮沫撇干净，捞出羊肉，用温水冲洗了一遍。

锅洗干净，重新倒水，把羊肉放回去。加了当归、几颗红枣、两片姜——然后从陶罐里拿出那块嫩姜，切了三片放进去。

嫩姜的皮薄，刀切下去几乎没有阻力，断面渗出一层淡黄色的汁水，带着一股清冽的辛辣味。

大火烧开之后转小火，盖上盖子。汤面平静下来，只有锅盖缝隙里冒出细密的白汽。

她又往炉膛里加了一根柴，把火调到最小，让汤保持微微翻滚的状态——炖肉不能大火，大火肉会柴，小火慢炖肉才会烂。

杏娘站在灶台前面，听着锅里咕嘟咕嘟的声音，开始揉面。

面要提前揉好醒着，等李磬来了再拉。她揉面的节奏跟着锅里咕嘟的声音走，一下一下，不急不慢。

小圆来的时候一进门就停住了。

“杏娘姐，你炖了什么？好香。”

“羊肉。”

“早上就炖羊肉？”

“嗯。有客人要吃。”

小圆换了鞋，系上围裙走进后厨。她站在灶台前面吸了吸鼻子。

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