大清早刚开了铺板，赵三娘就领着一个汉子过来了。

“杏娘，这是我娘家兄弟，姓周，你叫他周二就成。”

杏娘擦了擦手，笑着迎上去：“周二哥好。”

那周二看着三十出头，生得膀大腰圆，皮肤黝黑，一看就是常年跟猪打交道的。

他咧嘴笑了笑，露出满口白牙：“三娘说了你的事。”

“我手头有货，每天早上宰一头，猪都是村子里收的，喂粮食长大，比坊市上的肉好。”

他也不多说虚的，直接从怀里掏出一块油纸包，摊在桌上：“你看看这肉色。”

杏娘凑近一看，肉色鲜红，肥膘雪白，确实是好肉。

“价钱怎么算？”

周二报了价。

杏娘心里飞快地算了一笔账。

比坊市上便宜两成，而且省了她每天早起去抢肉的工夫。

但她脸上没露半分，只是不急不慢地倒了碗茶：“周二哥，这价倒也公道：”

“不过我这儿小本生意，量不大，你看——”

“三娘说过了，“周二端起茶碗灌了一口，“你每天要多少，我顺路带来，不收跑腿钱。反正我每天都要往西市送肉，你这常乐坊正好在道上。”

两人又磨了几句，最后定下了价。

杏娘每天要五斤五花、三斤后腿、两根大骨。

周二应得爽快，连定金都没要，说先送三天再结账。

赵三娘在旁边扇着风道：“我说了，我兄弟实在，不会坑你。”

送走了人，杏娘看着那块油光发亮的五花肉，心头松快了不少。

手指无意识地碰到了胸口的玉佩，温温的，像外婆以前说的那句“有口饭吃就饿不死“。

开源节流，肉钱省下来的，够多买半袋子面粉了。

她把肉用麻绳吊在井里凉着，转身去叫小圆：“小圆，洗把脸，咱们今天试试芝麻酱。”

送走周二之后，杏娘站在灶台前出了一会儿神。

新菜单还在试，猪肉渠道刚定下来，芝麻酱也没来得及做——可手上的活儿已经堆起来了。

小圆一个人忙前忙后，擦桌子、端碗、洗碗，脚不沾地。

杏娘看在眼里，心里知道：光靠小圆一个人不够。

她正琢磨着，赵三娘晃过来了。

“妹子，生意咋样？”

“还行，就是缺人手。”

赵三娘眼睛一亮：“巧了，我还真认识一个姑娘。”

“哪儿的？”

“东市那边绸缎庄家的。庄上关了门，姑娘现在没着落，到处找活儿干。人老实，手也勤快。你要不要见见？”

杏娘想了想：“叫她来看看吧。”

赵三娘办事利索，第二天一早就把人领来了。

那姑娘瘦瘦小小的，穿着一件半旧的青布衫子，头发用布条扎得利利索索。

站在门口不怎么抬头，但站得直，不缩肩含胸。

“叫阿菱。“赵三娘推了她一把，“叫东家。”

“东家好。”声音不大，但清楚。

杏娘打量了她一眼——人干净，指甲剪得整齐，手上有一层薄茧，是干过活的。

“以前做过什么？”

“在绸缎庄帮忙，搬货理货都做过。”

“会端碗吗？”

姑娘嗯了一声。

“怕不怕油腻？”

她摇头。

“那你今天先试一天。“杏娘说，“中午最忙的时候你跟着小圆。做得来就留下，做不来也不勉强。”

阿菱应了一声，把袖子卷了起来。

阿菱第一天试工，手脚利索得出乎意料。

杏娘让她跟着小圆学端碗擦桌，她只听了一遍就记住了，不用人催，看见客人招手自己就过去了。

午市最忙那阵，她一个人端了六碗面出来，碗不晃、汤不洒，稳稳当当放在客人面前。

小圆偷偷跟杏娘说：“姐姐，她比我第一天强多了。”

杏娘没接话，但心里有了数。

午市过后，她系上围裙，把芝麻从布袋里倒了出来。

小圆凑过来：“姐姐，这就是你说的芝麻酱？”

“嗯。中午试一把。”

芝麻倒进干锅里，杏娘蹲在灶前，小火慢慢焙着。

她不停地颠锅，让每一粒芝麻都均匀受热——火大了会糊，火小了不出香。

阿菱在旁边看着，没出声，但看得很认真。

芝麻的香气很快散了出来。

不是冲鼻的那种，是温温的、厚实的香，像冬天钻进一间烧了炭火的屋子。

“唐朝人管芝麻叫胡麻，“杏娘一边颠锅一边随口说，“说是从西域传过来的。”小圆瞪大了眼睛：“胡麻？那咱们现在做的这个，在唐朝算不算新菜？”

“好香啊。”小圆吸了吸鼻子。

杏娘把焙好的芝麻倒进石臼里，开始捣。

这活儿看着简单，实际上是个力气活。

芝麻粒在石臼里打滑，使不上劲，得耐着性子一下一下地碾。

杏娘捣了半盏茶的工夫，手臂已经开始发酸。

“我来。”阿菱伸过手。

杏娘目光落在她身上，把石臼递了过去。

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