乾清宫，暖阁。

地龙依旧烧得很旺，但屋内的气氛却比外面的冰雪还要凝重。

几盏巨大的宫灯将房间照得通明，墙上挂着的九边防御图在灯光下显得格外刺眼。

朱敛坐在御案后，手指有节奏地敲击着桌面，发出“笃、笃、笃”的声响，每一声都像是敲在下面跪着的两人心头。

兵部尚书王洽跪伏在地，额头紧贴着金砖，身子止不住地打摆子。

大年三十出了这种幺蛾子，他觉得自己脖子上这颗脑袋，怕是已经不属于自己了。

在他身旁，兵部右侍郎刘之纶倒是镇定许多，虽然也是跪着，但脊背挺得笔直，眉头紧锁，似乎在思索着什么。

“都起来吧。”

朱敛停止了敲击，声音平淡得听不出喜怒。

“谢陛下。”

两人谢恩起身，王洽起得急了，腿一软差点又栽倒下去，好在旁边的刘之纶扶了一把。

“密报你们都看了？”

朱敛开门见山。

“看了……看了……”

王洽擦着汗，声音发虚。

“臣……臣死罪，兵部失察，致使贼寇坐大……”

“朕不想听这些废话。”

朱敛冷冷地打断了他。

“朕叫你们来，不是来听你们请罪的。朕要听的是，怎么平，怎么杀，怎么救！”

王洽哆嗦了一下，硬着头皮道：

“陛下，贼势虽凶，但毕竟是乌合之众。臣以为，应立即发兵围剿！饬令陕西那边的杨鹤杨总督，调集精锐，克日收复府谷，将那贼首王嘉胤、高迎祥等人碎尸万段，以儆效尤！”

“若是兵力不足，可……可从山西调兵协防……”

朱敛听着这老生常谈的调调，眼中闪过一丝失望。

围剿？调兵？

要是这么简单就能解决，大明后来也不会亡得那么惨了。

就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声。

“宣，太子太师、中极殿大学士孙承宗觐见——”

随着小太监尖细的嗓音，一身布衣、须发皆白的孙承宗大步流星地走了进来。

他显然是来得极急，身上只披了一件旧斗篷，发髻甚至有些微乱，但那双老眼却炯炯有神，透着一股定海神针般的沉稳。

“老臣孙承宗，叩见陛下。”

孙承宗刚要下跪，朱敛已经快步从御案后走出，一把扶住了他的手臂。

“免礼。”

朱敛看着这位为了大明操劳了一辈子的老臣，心中涌起一股暖意，也多了一分底气。

“这么晚把孙师折腾进宫，朕心中有愧。但这事儿太大，朕离不开孙师的眼界。”

说着，朱敛将那封密报递到了孙承宗手中。

孙承宗没有多言，接过密报，借着灯光仔细阅读。

暖阁内再次陷入了死一般的寂静。

王洽屏住呼吸，偷眼瞧着孙承宗的脸色。刘之纶则是目光灼灼，似乎期待着这位老上司能说出什么真知灼见。

良久。

孙承宗缓缓合上密报，长长地吐出一口浊气，那口气在微冷的空气中化作白雾。

他的手有些微微发抖，不是因为恐惧，而是因为愤怒和震惊。

“陛下。”

孙承宗抬起头，声音沙哑。

“这王嘉胤、高迎祥，着实不简单呐！”

“哦？”

朱敛神色一凛，“孙师请讲。”

孙承宗指着密报上的几个地名，沉声道：

“府谷县地处陕西东北，背靠黄河，东望山西。贼寇攻此地，意不在守，而在通。”

“他们这是要打通陕西与山西的通道，一旦让这几股贼寇合流，再渡河东进，那就是龙入大海，虎归深山！到时候，整个北方局势将糜烂不可收拾！”

“王尚书刚才说要围剿。”

朱敛看了一眼王洽。

“孙师以为如何？”

孙承宗摇了摇头，目光深邃。

“围剿自然是要围剿的，但王尚书只知其一，不知其二。”

“如今陕西大旱，赤地千里，百姓易子而食。这高迎祥能一呼百应，甚至能策反三堡边军，靠的不是他的本事，而是‘活路’二字。”

“边军为何哗变？因为欠饷！百姓为何从贼？因为饿死也是死，造反也是死，造反好歹死前能吃顿饱饭！”

“若是只剿不抚，只杀不救，杀了一个高迎祥，还会有李迎祥、张迎祥！那是杀不完的！”

朱敛听得连连点头，心中暗赞。

姜还是老的辣。

孙承宗这一番话，算是点到了大明民变的死穴上。

“那依孙师之见，该当如何？”

朱敛追问道。

孙承宗刚要开口，一旁的刘之纶忽然上前一步，拱手道：

“陛下，阁老所言极是！但这其中还有一个关键，不可不察。”

“说。”

刘之纶深吸一口气，眼中闪过一丝厉色。

“如今陕西之乱，不同于以往。以往流寇，不过是四处劫掠，并无根基。但此次高迎祥攻占府谷，竟然还要配合内应歼灭黄甫、清水、木瓜三堡，这说明什么？”

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