皇城东南隅，紧挨着光禄坊的地方，有一片低矮却占地极广的青砖院落。这里不似东西两市那般喧嚣，也不似平康坊那般笙歌不断，终日里静悄悄的，只有运水的牛车轱辘声、晾晒布帛的拍打声、以及女人们低低的絮语声偶尔传出墙外。
这里是内廷六局一司所在，专司宫廷用度——尚宫局管文簿，尚仪局管礼仪，尚服局管衣冠，尚食局管膳馔，尚寝局管帷帐，尚功局管女红。而最靠西头那一溜不起眼的灰瓦房，便是尚功局下属的“颜料司”所在。
颜料司，名字听着雅致，实则是个苦差衙门。它不单管颜料，举凡宫中女子所用胭脂水粉、画眉之黛、傅面之粉、点唇之脂、染甲之蔻，乃至熏衣之香、佩囊之药，皆由此处采买、监制、分发。活计琐碎，责任却重大——但凡哪宫娘娘用了不合意的颜色，或是哪位公主擦了不舒坦的脂粉，第一个问罪的便是颜料司。
掌司的太监姓柳，双名逢春，是个五十来岁的瘦小老头儿。面皮白净，眉眼和善，嘴角常年噙着一抹谦卑的笑意，见人便躬三分身子，说话慢声细气，是宫里出了名的“老好人”。他在这颜料司掌司的位置上坐了快二十年，风平浪静，从无大过，靠的便是这份谨小慎微和面面俱到。
可这几日，柳逢春那和善的面皮上，却怎么也挤不出笑了。非但笑不出，连觉都睡不安稳。眼窝深陷，颧骨凸出，嘴角那惯常的弧度耷拉着，像是被什么千斤重担压垮了脊梁。
让他愁得几乎要上吊的，是一批贡品——南诏国进贡的“胭脂虫”。
那可不是寻常玩意儿。南诏地处西南，山高林密，出产一种极稀有的小虫，通体暗红，寄生于某种特定的仙人掌上。将此虫采集、烘干、碾磨成极细的粉末，以秘法调和，制成的胭脂色泽鲜红欲滴，历久不褪，且触肤温润，隐隐带有异香，乃是胭脂中的极品，向为宫中妃嫔，尤其是那位最得圣心的贵妃所钟爱。每年南诏进贡的胭脂虫不过十数斤，皆由颜料司小心收藏，专供御用。
今年这批贡品，三个月前便该到了。可偏偏押运的使团在蜀道遇上暴雨山崩，耽搁了行程。紧赶慢赶，前几日总算入了京。交接时，柳逢春亲自开箱验看，只一眼，便觉得天旋地转——那十只密封的紫檀木匣里，本该是鲜活蠕动的暗红色小虫，此刻却僵直不动，色泽黯淡，半数以上已明显死去，剩余的也奄奄一息，眼看是活不成了。
贡品在途中出了差池，这本是押运使团和沿途州县的罪过。可坏就坏在，贵妃娘娘那边已透过话，旬日后的“赏红宴”上，要一试今年新贡胭脂虫制成的“醉胭脂”。若届时拿不出东西，或是拿出的东西色泽香气有差，第一个掉脑袋的，便是他这个掌司的太监。
柳逢春急得嘴上起了燎泡，将押运的南诏小吏和沿途护送的军士骂了个狗血淋头，却也于事无补。死虫制不出好胭脂，这是铁律。他试图用库中往年剩余的胭脂虫掺和，或是用其他上等朱砂、茜草调配顶替，可无论怎么试，那颜色不是过于暗沉，便是缺少那种鲜活欲滴的灵动感，更别提胭脂虫特有的、若有若无的异香了。
眼看期限一日日逼近，柳逢春只觉得脖颈后头凉飕飕的，那悬着的铡刀，仿佛随时会落下。
这日午后，他像只热锅上的蚂蚁，在颜料司那间堆满瓶瓶罐罐的公房里来回踱步。窗外日头明晃晃的，晒得院子里的石板地发白，几只麻雀在屋檐下叽喳，更添烦躁。
一个小太监佝偻着身子进来，递上一杯凉茶，小心翼翼地道：“公公，您歇歇吧，这么熬着，身子骨要紧。”
柳逢春挥挥手，示意他出去。小太监不敢多言，退到门边，却又迟疑着回头，低声道：“公公，外头……有个女子求见，说是……能解公公眼前之困。”
“女子？”柳逢春眉头一皱，“什么女子？不见！这是内廷衙门，岂是外头闲杂人等能随意进出的？”
“她说……她是烟罗巷，胭脂铺的人。”小太监的声音更低了，“还说……有比南诏胭脂虫更好的东西。”
柳逢春的脚步猛地顿住了。
烟罗巷，胭脂铺。
这六个字，像是一道细微的电流，窜过他的脊背。他久在内廷，却也隐约听过一些宫外的风言风语。说是西市往南，有条僻静得近乎诡异的巷子，巷子深处有间没有匾额的铺子，专售些奇异的胭脂水粉。那些胭脂，据说有着种种不可思议的效力，能满足人心底最深的执念，只是代价……也非同寻常。
他向来是不信这些怪力乱神的。可眼下，他已是走投无路。死马当作活马医的念头，如同水底滋生的青苔，悄然蔓延开来。
沉默良久，他哑着嗓子道：“带她……到后头那间僻静的耳房。小心些，莫让人瞧见。”
小太监应了声“是”，快步退了出去。
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颜坊的后院，有一间平日堆放杂物的耳房，窗户用厚毡蒙着，光线昏暗，空气中浮动着陈旧灰尘和干涸颜料混合的、略带酸腐的气味。
柳逢春坐在一张掉漆的圈椅里，手指无意识地捻着袖口的褶皱。门被轻轻推开，小太监侧身让进一个人，又迅速将门掩上，守在外头。
来人披着一件深灰色的连帽斗篷，帽子压得很低，遮住了大半张脸。身形纤细，步履无声，像一片飘进来的影子。她走进来，站定，并没有摘下帽子的意思。
柳逢春清了清嗓子，努力维持着掌司太监的威严，尽管声音有些发干：“你便是烟罗巷那胭脂铺的人？你说……有比南诏胭脂虫更好的东西？”
斗篷下的身影微微颔首。一个飘渺的、仿佛隔着水雾传来的声音响起，听不出年纪，也辨不清情绪：“南诏胭脂虫虽好，终究是虫豸之属，采天地精气有限。且路途遥远，水土不服，易生变故。”
“那你又有什么？”柳逢春追问。
斗篷下伸出一只手。那手极白，在昏暗的光线里，白得近乎透明。手指修长，指尖却泛着一种奇异的、淡淡的灰红色，像是被什么染料长久浸染过。手中托着一只小小的、未上漆的白木盒。
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