尉迟勇的尸体还温热。

陈嚣赶到营房时，烛火未熄，案上的茶水尚有余温。年轻将领伏在书案上，左手压在身下，右手垂落，指尖触着一把匕首。刀锋插进胸口，位置精准——一刀穿心，几乎没有挣扎的痕迹。

“半个时辰前还见他与工匠说话，商议明日典礼的火器展示。”墨衡声音发哑，“谁想到……”

陈嚣没说话。他轻轻抬起尉迟勇的左手，掌心压着一封信——与其说是信，不如说是一张对折的纸，边角被血洇透。

展开，只有一行字：

“父债子偿，儿不肖。”

笔迹凌乱，像颤抖着写下的。

尉迟炽接到消息时正在巡视城防。这个五十七岁的老将打马赶来，下马时腿软了一下，扶住马鞍才站稳。他走进营房，看到儿子的尸体，什么都没说。只是站在三步外，看着，看了很久。

陈嚣把信纸递给他。

尉迟炽接过，看完，又看了一遍。他的手也在抖，但脸上没有表情。三十五年军旅生涯，他见过太多生死，只是从未想过会轮到自己送儿子。

“经略使，”他终于开口，声音嘶哑，“勇儿不是畏罪自尽的人。”

“我知道。”陈嚣说。

“这封信……”尉迟炽指着纸上“父债子偿”四字，嘴唇颤抖，“他不欠任何人。是我。”

他抬起头，眼眶通红：“三年前那桩案子，是我判的。野利部赔的五十头牛羊，也是我收进军库的。勇儿替我还债——可他从没做过对不起良心的事！”

陈嚣按住老将的肩膀：“尉迟将军，现在不是追究的时候。腊月十五卯时不到，对方的计划还没有收网。我们还有机会。”

“机会？”尉迟炽惨笑，“我儿子没了。还有什么机会？”

“为勇儿报仇的机会。”陈嚣直视他的眼睛，“他是替谁死的？是谁逼他写下这封信？是谁在这三年里，一步步把他拖进这个泥潭？”

尉迟炽的拳头慢慢攥紧。

“凶手还逍遥法外。”陈嚣说，“勇儿在等您替他讨公道。”

老将沉默了很久，最终重重点头。

尉迟勇的死很快传遍凉州城。

各种猜测在暗处滋生：畏罪自尽？灭口？还是卷入什么不可告人的阴谋？节度府没有给出官方解释，只说“暴病而卒”，但没人相信。

而在城西那座废弃货栈里，苏文听到了这个消息。

他从破窗缝隙往外看，外面街道上的巡逻队比之前多了三倍，每个人脸上都带着警觉和戒备。尉迟勇一死，气氛陡然紧张。

“他死了。”苏文喃喃自语，“他们杀了自己人。”

赵谦靠在墙上，用一把小刀剔着指甲：“尉迟勇早就该死了。三年前那桩案子，他替他父亲去野利部送牛羊，路上见到你父母——你母亲是个美人，他多看了几眼。”

苏文的瞳孔骤然收缩。

“就因为多看了几眼，野利部的战士吃醋，和你父亲起了冲突。”赵谦语气平静，像在说一件微不足道的事，“然后械斗，死了人。尉迟勇怕事情闹大，求他父亲压下案子。尉迟炽收了那批牛羊，当作什么都没发生。”

他看向苏文：“你父母是怎么死的？”

苏文没有回答。他不需要回答——母亲被流箭射中，父亲去救她，被乱刀砍死。那年他七岁，躲在草丛里，捂着嘴不敢出声。

“所以你该恨谁？”赵谦把刀收起，“不是陈嚣，不是李光俨，是尉迟父子。”

苏文的指甲掐进掌心。

“可是……”他声音嘶哑，“可是陈嚣包庇尉迟炽！他明明可以查案，却拖着三年不查！他也是帮凶！”

“对。”赵谦笑了，“所以那杯酒，你还是要让他喝下去。”

他把手按在苏文肩上，力道不重，却像铁钳：“明天午时三刻，第三杯酒。记住，你父母在天上看着你。”

苏文闭上眼睛。

卯时初刻，腊月十五终于来了。

天还没亮透，书院里已经开始忙碌。校工们清扫积雪，挂上彩绸；学生们搬来桌椅，摆放茶点；藏书阁门前的空地上，搭起了临时的高台——一个时辰后，陈嚣将在这里宣布《河西全书》正式开编。

但此刻，藏书阁里只有一个人。

陈嚣独自站在阁顶，面前是一扇小窗。从这里望出去，能看到整个书院：格物院、医学院、商学院、蒙学堂……还有远处节度府的屋檐。五年了，这片土地上建起了学堂、工坊、药局，收容了三十万流民，养活了六万精兵。

五年，他从一个左臂吊着的残废，变成了河西之主。

五年，他从一个年轻气盛的将领，变成了如今这个沉默、审慎、连儿子中毒都不敢声张的父亲。

窗外，晨光破晓。

今天是腊月十五，也是他的三十四岁生日——这个细节他从没对任何人说过，但敌人显然知道。因为这一天，正好是伏击他的最佳时机。

“经略使。”张浚推门进来，递上一份验尸报告，“尉迟勇的死因确认了。匕首刺入角度是自上而下，力道偏左——这是左撇子惯用的方向。尉迟勇不是左撇子。”

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