闻言。

王砚明心中微动，躬身道：

“老爷厚爱。”

“砚明一直铭记于心。”

“只是人各有志，砚明出身寒微。”

“更知一切得来不易，唯有脚踏实地，方能心安。”

“老爷当年的照拂与赏识，已是砚明莫大的福分。”

张举人点点头。

眼中欣赏之色更浓，说道：

“你能有此心志，甚好。”

“望你戒骄戒躁，府试再创佳绩。”

“届时，我亲自为你摆酒庆贺！”

“是！”

“小人定当努力！”

王砚明立马道。

随后。

又闲谈了几句。

张举人见时辰不早，便起身道：

“你们年轻人继续，我就不多扰了。”

说着，他看向儿子道：

“文渊，你既出来了。”

“今日便准你在此庆贺。”

“但记住，日落前必须回府。”

“不得再饮酒误事！”

“是！爹！”

张文渊如蒙大赦，连忙应下。

“嗯。”

张举人又对王砚明父子点了点头，这才带着小厮离去。

雅间门重新关上。

张文渊长长松了口气，拍着胸口说道：

“吓死我了！”

“狗儿，真是多亏了你！”

说完，他重新拿起酒杯，又恢复了嘻嘻哈哈的模样，道：

“来！”

“继续喝！”

“刚才说到哪儿了？”

“哦对，我当年县试的时候，嗨呀……”

众人相视而笑。

气氛重新热闹起来。

……

与此同时。

崇正书院后院。

一间颇为雅致的书斋内。

炭火烧得正旺，驱散了初春傍晚的寒意。

书斋主人孙秀才，身着半旧的儒衫，正端坐在书案后，心不在焉的看着书。

他是县城里有名的塾师，向来以学问严谨，要求苛刻着称，门下出了几个秀才，在清河县文坛也算有些声望。

今日县试放榜，他对自己的得意门生沈墨白寄予厚望。

早间便吩咐其去看榜，此时正耐心等待好消息。

踌躇间。

书斋门被轻轻推开。

沈墨白低着头走了进来。

脸色阴沉得几乎能滴出水来，全然没有了平日的矜持自若。

孙秀才抬头，见他这副模样。

心中不由一沉，放下书本，但，仍带着一丝期待问道：

“墨白回来了？”

“如何？名次可还理想？”

他料想，以沈墨白的才学，前十应当无虞。

甚至，可能冲击前三。

谁知。

沈墨白站在书案前。

嘴唇动了动，半晌才从牙缝里挤出几个字，说道：

“学生，学生惭愧。”

“嗯？”

孙秀才眉头微蹙，问道：

“具体是第几名？”

“可是这次发挥失常？”

“无妨，且说来听听，为师与你参详。”

沈墨白深吸一口气，用尽全身力气，开口道：

“只得了个第二名。”

“第二名？！”

孙秀才先是一愣，随即脸上露出笑容，捻须道：

“第二名，亚元！”

“这已是极好的成绩了！”

“墨白，不必过于苛责自己。”

“此次县试题目艰深，你能取得亚元，足见功底扎实，为师甚慰啊！”

“那案首是何人？莫非是柳家的公子，还是钱员外家的……”

他下意识地猜测着县城里几个有名的书香富户子弟。

然而。

沈墨白却猛地抬起头。

眼中满是屈辱和不甘，说道：

“不是他们！”

“案首，是王砚明！”

“王砚明？”

孙秀才捻须的手顿住了。

脸上笑容凝固，皱眉道：

“哪个王砚明？”

“不会是之前在文会上与你有过冲突的那小子吧？”

“还是外县来附考的同名才子？”

“不是什么外县才子！”

沈墨白几乎是咬着牙说道：

“就是清河镇那个，张举人府上的书童！”

“贱籍出身的王砚明！”

“啪嗒！”一声！

孙秀才手中刚拿起的茶杯盖子滑落，掉在书案上，发出清脆的响声。

整个人都僵住了，眼睛瞪得老大，难以置信地看着沈墨白，道：

“你，你说什么？”

“张府的书童，那个贱籍小子？”

“他是案首？这怎么可能？！”

话落，他霍然站起身。

绕过书案，走到沈墨白面前，问道：

“墨白，你可看清楚了？”

“会不会是同名同姓？县试案首，何等荣耀！”

“岂会落在一个出身微贱，未曾正经进过学堂的书童身上？”

“这，这简直是滑天下之大稽！”

沈墨白面色灰败，但，语气肯定道：

“学生看得清清楚楚！”

“榜单上白纸黑字写着，第一名，王砚明，籍贯河口镇杏花村。”

“放榜时，他本人就在场，张府的少爷张文渊，还带着仆役为他开路，当众庆贺。”

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