汴梁皇城，御花园，卯时三刻

柴荣沿着青石小径缓缓走着，身上只披了件素色锦袍，没有戴冠，头发简单束在脑后。晨露打湿了袍角，在石板上留下深色的印记。

他已经很久没这样散步了。病重时走不动，稍好些时又忙于政务，总想着“等有空了”“等闲下来了”——可皇帝的“有空”，从来都是奢望。

但今天，他想走走。

御花园里春意渐浓。桃树冒出嫩红的苞，柳条抽出鹅黄的芽，假山边的几株早樱已经开了，粉白的花瓣上挂着露珠，在晨光里晶莹剔透。空气中有泥土解冻的气息，草木萌动的气息，还有……生的气息。

他走到水池边，看着水中自己的倒影。脸色依然苍白，但不再死灰；眼窝依然深陷，但眼神清亮了些。就像这池水，冬天时冰封死寂，现在冰化了，水活了，虽然还凉，但已经有了流动的生机。

“陛下。”

身后传来魏仁浦的声音。柴荣没回头，只是点了点头。

魏仁浦走到他身侧，躬身道:“陛下今日气色好了许多。”

“是吗？”柴荣笑了笑，“朕自己倒没觉得，只是……睡得踏实了些。”

这是实话。昨夜是他一个月来第一次没被噩梦惊醒，虽然依然睡得浅，但至少是睡着了。醒来时，胸口那种常年压着大石的沉闷感，似乎轻了一点点。

就一点点。但这一点点，对在黑暗中行走太久的人来说，就是天光。

“陛下唤臣来，有何吩咐？”魏仁浦问。

柴荣从袖中取出一份奏章，递给他。那是昨夜批阅的，关于在淮南试行新税法的条陈。按惯例，这种涉及地方政务的奏章，该由政事堂先议，再呈御览。但柴荣直接批了。

“你看看。”他说。

魏仁浦展开奏章，快速浏览。越看眉头皱得越紧——条陈写得很大胆，要废除以人丁为主的租庸调，改按田亩和产出征税，还要清查隐田，限制寺院占地……

“陛下，这……”他抬头，“步子是否太大了？淮南虽是我朝粮仓，但世家豪强盘根错节，贸然推行新法，恐生变乱。”

“朕知道。”柴荣平静地说，“所以只选三州试行，而且让王朴亲自去督办。他是老臣，懂分寸，知进退。”

他顿了顿，补充道:“但有些事，总得有人开头。税制不改，国库永远空虚；军制不改，军队永远孱弱；官制不改，吏治永远腐败……这些，你比朕清楚。”

魏仁浦沉默。他当然清楚。五代乱世，归根结底是制度崩坏。梁、唐、晋、汉，每个朝代都想改，但改到一半就改不动了——因为既得利益者太多，阻力太大。

“陛下，”他斟酌着词句，“现在朔州新失，北线不稳，此时在南方推行新法，是否……时机不当？”

柴荣转过身，看着魏仁浦。晨光中，这位枢密使鬓角的白发格外刺眼。他才五十出头，却已老态尽显，可见这几个月压力有多大。

“魏卿，”柴荣缓缓道，“你说，治国和治病，像不像？”

魏仁浦一愣。

“朕这病，太医说要静养，要温补，要慢慢调理。”柴荣说，“但朕知道，慢不了了。慢一天，病就深一分。所以朕用了猛药，虽然伤身，但至少把命吊住了。”

他指向园中的桃树:“你看那些树，冬天时看着都死了，可根还活着。只要春天一到，该发芽发芽，该开花开花。治国也一样——不能因为北方有战事，南方就什么都不做。该发的芽，就得让它发；该开的花，就得让它开。”

魏仁浦怔怔地看着皇帝。这番话，不像从前那个雷厉风行、说一不二的柴荣说的。从前的柴荣像火，燃烧一切阻碍；现在的柴荣像水，看似柔缓，却无孔不入。

“臣……明白了。”他深深一揖，“臣这就去办。”

“还有一件事。”柴荣叫住他，“讲武堂第一期学员，不是该北上吗？让他们改道，去淮南，去王朴那里。新法推行，需要人手，更需要懂新学、有新思的年轻人。让他们在地方历练历练，比在军营里纸上谈兵强。”

魏仁浦眼睛一亮:“陛下圣明！只是……赵匡胤那边，原本指望这批学员补充兵力……”

“壶关现在有一千七百人，够了。”柴荣摆摆手，“守关不在人多，在精。赵匡胤是明白人，他知道该怎么做。”

他说完，继续沿着小径向前走。魏仁浦跟在后面半步，忽然觉得，这个清晨的皇帝，和以往不太一样。

少了些急躁，多了些从容。

少了些执念，多了些智慧。

就像这场大病，没有击垮他，反而……磨砺了他。

壶关大营，校场，辰时正

王小七拉开弓弦，手在抖。

弓是三石弓，对老兵来说不算什么，但对他这个新兵，还是太重了。他咬着牙，用尽全身力气，才勉强拉满，箭矢歪歪斜斜地射出去，落在靶子外三丈远的地方。

“废物！”教头一脚踹在他腿弯上，“连弓都拉不开，上什么战场？滚去一边练力气！”

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