他说的确是实情。江南义军起于草莽，成分复杂，明教信仰是重要的凝聚力之一。邓元觉作为法王，在底层教众中影响力巨大，若贸然处置，确实可能引发分裂。

“只是，忍字头上一把刀。”方腊的声音低沉下来，带着一丝不易察觉的疲惫与决断，“邓元觉狼子野心，绝不会因我隐忍而收敛，反而会变本加厉。他在西线、东线乃至圣公府都安插了不少亲信，手中更直接掌握着约两万‘精兵强将’，装备精良，只听其号令。此患不除，江南永无宁日，抗宋大业，也终将毁于内耗！”

林冲心中明了，方腊今日秘密召见，绝非仅仅为了表彰嘉奖。他静待下文。

方腊目光灼灼地看向林冲：“林教头，此事……方某需拜托于你。”

“圣公但请吩咐，林冲力所能及，必不推辞。”林冲沉声应道。

“好！”方腊点头，“我有一计。如今你北归营在安庆之战威名大振，石宝也对你极为倚重。我可借口西线战事吃紧，童贯偏师攻势猛烈，前线告急，需调精锐支援。届时，我会下旨，调你北归营前往西线，名义上协防，实则……驻扎于我身边。”

他身体微微前倾，声音压得更低：“林教头，我要你将北归营，打造成一支只听命于你、也只听命于我的绝对精锐！明面上，你们是支援西线的客军；暗地里，你们要成为悬在邓元觉头顶的利剑！待时机成熟，证据确凿，内外条件具备之时——”

方腊眼中厉芒一闪，做了一个斩切的手势：“我便以雷霆之势，拿下邓元觉，收缴其兵权，清除其党羽！而届时，需要一支绝对可靠、战力强悍的兵马，执行此令，并迅速接管其部众，稳定局势！这支兵马，非你北归营莫属！”

林冲心中一震。方腊这是要将铲除内部最大毒瘤的致命一击，交到他的手上！此等托付，可谓极重，也极险。成功了，北归营便是从龙功臣，地位稳固；失败了，或者稍有不慎，便是万劫不复，不仅北归营死无葬身之地，更可能引发江南彻底崩盘。

“林教头，”方腊凝视着林冲，目光仿佛要看到他心底，“我知此事千难万险，且将你与北归营置于风口浪尖。但放眼江南诸军，石宝需镇守东线，分身乏术；其他将领，或与邓元觉有牵连，或战力不济，或忠心难测。唯你林冲，北地血仇，与朝廷势不两立；南下以来，屡建奇功，忠心可鉴；北归营将士，历经血火，悍勇善战，且初来乍到，与江南各方牵扯不深。此重任，非你莫属！”

他顿了顿，语气转为诚挚：“此事若成，你林冲与北归营，便是我江南擎天之柱，裂土封侯，亦不为过！届时，整合江南之力，北抗童贯高俅，或可争得一线生机，甚至……实现你等复仇夙愿，也未可知。”

威逼，利诱，坦诚，信任……方腊这番话，可谓恩威并施，也将江南最大的困境与机遇，赤裸裸地摆在了林冲面前。

林冲沉默良久。亭外江风吹拂，芦苇沙沙作响。他脑海中闪过梁山覆灭的冲天火光，闪过北岸血战的惨烈，闪过安庆东门兄弟们的呐喊与倒下，也闪过吴用关于“退路”的忧思，以及那越来越清晰的高俅南下的阴影。

依附江南，本就是权宜之计。而方腊此刻的托付，虽然凶险，却也可能是一个机会——一个真正在江南立足、甚至获得更大自主权的机会。若真能助方腊铲除邓元觉，整合内部，江南抗宋的力量或许真能凝聚起来，为他们争取更多时间与空间，去谋划那条渺茫却必须争取的“退路”。甚至……若江南真能站稳脚跟，北返复仇，也不再是遥不可及的幻想。

当然，也可能是万丈深渊。一步踏错，满盘皆输。

但林冲本就不是畏首畏尾之人。从决定南下的那一刻起，他和他身后的兄弟们，就已经将生死置之度外。所求的，无非是一个报仇雪恨的机会，一个不愧对梁山英灵的问心无愧。

他缓缓起身，对着方腊，再次抱拳，一字一句，清晰而坚定：

“承蒙圣公信重，林冲……愿领此命！北归营上下，必竭尽全力，以供驱策！只望圣公……勿负今日之言，勿使我等兄弟血汗空流！”

方腊脸上露出如释重负又充满期许的笑容，也站起身，重重拍了拍林冲未受伤的右肩：“好！方某在此立誓，绝不负林教头与北归营众位好汉！此事，天知地知，你知我知，石宝处我自会交代。你且先回安庆好生休养，暗中准备。调令不日即下。届时，西线再见！”

“末将领命！”

秘晤结束，林冲再次登上那叶扁舟，在苍茫的暮色与芦苇掩映下，悄然返回安庆。

他知道，从这一刻起，“北归军”的命运，将更深地卷入江南义军权力斗争的核心旋涡。前路更加凶险莫测，但或许，也隐藏着一线真正的生机。

回到住处，吴用、武松等人早已等候多时，见他平安归来，皆是松了口气。林冲屏退左右，只留吴用、武松、鲁智深、燕青、邹渊等核心，将方腊秘晤之事，择要告知。

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