七月初十，卯时初刻，太医署笼罩在黎明前最深的黑暗中。

沈惊棠独自坐在药房内，面前摊开母亲留下的典籍、那块刻着“月影”的玉佩，还有她从库房带回的一小包粉末——那是林月影站立之处散落的药尘，混合着某种特殊的蛊虫分泌物。

烛火将她的影子拉得很长，在墙壁上摇曳不定。腕间杏花印记的灼痛已渐渐平息，但那种血脉共鸣的悸动仍在体内深处持续，像第二颗心脏在不规则地搏动。

双生妹妹。

这四个字在脑海中反复回响，每一次都带来新的刺痛。她试图回忆母亲的每一个眼神、每一句话，寻找可能的线索。母亲确实很少提及生育时的细节，只说“生你那天下了很大的雨，你爹在产房外急得团团转”。至于双胞胎、早夭的另一个女儿——从未有过只言片语。

但玉佩是真的。那玉质、那雕工、那熟悉的杏花纹样，都与母亲生前佩戴的首饰风格一致。背面“月影”二字用的是母亲最擅长的簪花小楷，笔锋转折间特有的柔中带刚，沈惊棠绝不会认错。

“姑娘。”刘公公轻手轻脚推门进来，手中托盘上放着热粥和小菜，“您一夜未眠，用些早膳吧。”

沈惊棠抬眼：“李太医的尸体处理好了？”

刘公公面色一僵，托盘在手中微微颤抖：“正要禀报……李太医的尸身，不见了。”

“什么？”沈惊棠霍然起身。

“老奴按您的吩咐，派人看守停尸间。子时换岗时还在，丑时三刻再查，棺中已空。”刘公公的声音压得很低，“看守的暗卫说没有听到任何动静，门窗也都完好。可人就是……消失了。”

沈惊棠感到一股寒意从脊背升起。尸体不会自己消失，除非有人来取——而取走一具刚死的、体内还残留着噬心蛊的尸体，目的只有一个：利用。

她想起林月影的话：“赤蛟在我体内种了‘噬命蛊’，若七月十五前不能完成仪式，我就会蛊发身亡。”

噬命蛊与噬心蛊虽只一字之差，却是完全不同的蛊术。噬心蛊控制宿主，噬命蛊则吞噬宿主的生命力，将其转化为纯粹的蛊力能量。而一具刚死不久的蛊术高手尸体，对噬命蛊来说是大补之物。

“是林月影。”沈惊棠缓缓坐下，“她需要李太医的尸体来延缓噬命蛊的发作。”

“可那毕竟是尸体……”刘公公面露不忍。

“在赤蛟眼中，尸体只是资源。”沈惊棠的声音冷了下来，“就像他们看待那些绝症患者、那些所谓的‘志愿者’一样。”

她看向窗外，天色正在由深黑转为墨蓝。黎明将至，但黑暗中的事物并未消失，只是暂时隐匿。

“萧统领回来了吗？”

“刚回，正在更衣。刑部的档案调阅完毕，萧统领说有重大发现。”

话音刚落，萧绝已推门而入。他换下了夜行衣，但眼中血丝显示同样一夜未眠。手中捧着一个深色木匣，匣盖上的封条已经撕开，露出里面泛黄的卷宗。

“私盐案的全貌，比我们想象的更复杂。”萧绝将木匣放在桌上，取出一份厚厚的案卷，“沈柏舟大人当年调查的不仅仅是私盐走私，还有一桩涉及朝中多位重臣的‘长生秘案’。”

沈惊棠接过案卷，快速翻阅。越看心越沉。

卷宗记载，二十年前，江南民间突然兴起一种名为“赤蛟丹”的秘药，宣称能延年益寿、祛病强身。最初只是富商巨贾私下购买，后来逐渐流入官场。多位官员服用后确实精神焕发，旧疾痊愈，于是赤蛟丹名声大噪，价格炒到千金难求。

但三年后，问题开始显现。服用者陆续出现怪异症状：性情大变、记忆混乱，最终要么暴毙，要么发狂伤人。沈柏舟奉密旨调查，发现所谓“赤蛟丹”根本不是什么仙药，而是用活人炼制的蛊药——将特定生辰八字的人投入特制药池，以蛊虫吞噬其精血，炼成丹丸。

更可怕的是，炼制过程需要蛊母主持。而当时的蛊母，正是林月娘。

“不可能。”沈惊棠手指收紧，纸张边缘被捏出皱痕，“母亲绝不会做这种事。”

“案卷记载，林月娘是被迫的。”萧绝翻到另一页，“她当时已被赤蛟控制，身中剧毒，若不配合炼丹，她和你都会死。”

沈惊棠继续往下看。父亲沈柏舟查到这里时，触动了太多人的利益。江南盐商、朝中重臣、甚至皇室宗亲，都有人涉足赤蛟丹的交易。就在他准备上奏的前夜，赤蛟袭击了沈府，他力战而亡。案件随后被压下，所有卷宗封存，涉案人员或死或贬，渐渐无人再提。

而案卷最后一页的批注，让沈惊棠浑身冰凉。

批注日期是五年前，笔迹苍劲有力，内容只有一行：“赤蛟未灭，丹术犹存。近日京城多起怪异死亡，疑与之相关。需彻查。——张明远”

张明远。前检察官。陈国华、林婉婷的同伴。死在交通事故中，骨灰被特殊处理。

“张明远也在查赤蛟。”沈惊棠抬头，“然后他死了。”

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