王文钦下意识地后退了半步，用手捂住了口鼻。

孙老夫子被小厮搀扶着，站在稍远处，昏花的老眼死死盯着那妇人嘴角和孩子嘴角残留的灰白痕迹，喉咙里发出“咯咯”的异响，身子晃了两晃，几乎站立不住。

钟礼斋维持着蹲踞的姿势，一动不动。他看着那孩子青紫的小脸，看着那象征着绝望的观音土，看着那妇人已然崩溃、如同破碎玩偶般的躯体。他的目光，然后缓缓抬起，越过县政府低矮的院墙，望向外面那沉沦在无边黑暗里的武所城。

许久，他才慢慢地、极其艰难地站起身。膝盖发出轻微的“咔哒”声。他转过身，面向身后那一张张或惊骇、或苍白、或复杂的脸。

他的脸上没有任何表情，但那双深陷的、布满血丝的眼睛里，却有一种东西在燃烧，一种混合着巨大痛苦、屈辱和某种决绝的火焰。他一字一顿，声音不高，却像淬了火的钉子，砸在每个人的心上：

“都，看，见，了，吗？”

他不再看那妇人，而是目光扫过他的“同僚”们。

“这就是广东来的灾民！这就是我们正在谈论的‘数目’！这不是公文上的墨迹，不是账册上的数字！这是一个快要饿死的母亲，在给她快要饿死的孩子，喂，泥，土！”

他的声音陡然拔高，带着一种撕裂般的痛楚：“我们在这里，争论仓里有几石米，争论米价几何，争论谁该出钱，谁该出力……争论他娘的屁！”

这粗鲁的字眼从他这个县长口中爆出，让所有人都震了一下。

“在她眼里！”钟礼斋的手指猛地指向地上昏死的妇人，“在我们武所城内外，成千上万这样的灾民眼里！我们！在座的每一个人！我钟礼斋！你王大会长！你赵大老板！你王东家！还有孙老夫子！我们，穿着长衫，坐在这亮着灯的县政府门里……我们，和那些囤积居奇、等着米价上天的奸商，有什么分别？！我们都是见死不救的帮凶！”

这番话，如同鞭子，抽打在每个人的脸上。王启明羞愧地低下了头。赵守业嘴角抽搐着，想说什么，终究没能出口。王文钦脸色阵红阵白。孙老夫子则闭上眼，胸口剧烈起伏。

钟礼斋深吸了一口气，强迫自己冷静下来，但那声音里的铁意未减分毫：“事情，到了这个地步，已经不是什么商议，不是什么劝捐了。”

他走回堂内，重新站到那张公事桌前，双手按在桌面上，身体前倾，目光如刀，再次扫过众人：

“现在我以武所县政府的名义，要求诸位，必须做以下几件事！”

“第一！”他看向王启明，“启明，你的商会，立刻成立一个‘难民救济协调会’，你任主任。马上动员所有能动员的商户，有钱出钱，有物出物，有力出力！首先，在城东老君庙、城西废弃的社学，再增设两处粥棚！原来的南门外粥棚，加大供粥量，至少要保证，每天两顿，粥能插得住筷子！”

王启明挺直了腰板，毫不犹豫地应道：“是！责无旁贷！”

“第二！”他的目光转向赵守业，那目光锐利得让赵守业不敢直视，“守业，你的米业公会，从现在起，所有米店，每日售米价格，不得高于昨日市价的九成！我会派差人每日巡查，胆敢违令者，以扰乱治安、趁火打劫论处，封店抓人！绝不容情！”

赵守业胖脸上的肌肉跳动了几下，张了张嘴，似乎想争辩那“成本”，但接触到钟礼斋那毫无商量余地的眼神，又瞥了一眼门外廊下那触目惊心的一幕，终究是咽了口唾沫，艰难地应道：“是……县长，我……我尽力去办。”

“不是尽力！是必须！”钟礼斋斩钉截铁，“同时，你以米业公会的名义，给我组织人手，想尽一切办法，去江西，去长汀，哪怕去更远的地方，采购粮食！运费、差价，县里会设法补贴一部分，但粮食，必须给我弄回来！”

“第三！”他看向王文钦，“文钦，你心思细，负责难民的登记、编管。在城隍庙、还有几处废弃的祠堂，设立‘灾民招待所’，区分男女，尽量安排栖身之所。防止疫病，维持秩序，不能再出现刚才那样的事情！”

王文钦拱手，神色凝重了许多：“文钦明白，定当细致办理。”

“第四！”他的目光最后落在孙老夫子身上，语气稍微缓和，却依旧带着不容置疑的压力，“孙老，您在乡间德高望重，门生故旧也多。这劝募捐输之事，非您出面不可。请您牵头，联合城中士绅、乡间富户，成立一个‘募捐委员会’。不仅要劝捐钱粮，更要动员他们，若有闲置房屋、仓廪，暂时借出，安置难民。这是积阴德、保乡土的大事，望老前辈勿要推辞！”

孙老夫子缓缓睁开眼，看着钟礼斋，又看看门外，沉默了片刻，终于，那苍老的声音带着一丝沙哑，缓缓道：“老朽……义不容辞。”

“好！”钟礼斋重重一拍桌子，“那就立刻分头去办！县政府门口马上设立临时施粥点！就从县政府的存粮里先支用！我这就去签发告示，稳定民心！”

他的目光再次扫过众人，声音沉郁如铁：“诸位，我们都是读过几句书，明白些事理的人。孔曰成仁，孟曰取义。平时说说也就罢了，如今，是真到了要见真章的时候！武所城能不能撑过这一关，粤省灾民能不能有一线生机，就看我们今晚，能不能把这副担子，扛起来！”

没有再多的言语，众人齐齐拱手，面色肃然，转身便匆匆离去，脚步声在寂静的院落里激起回响，很快融入沉重的夜色之中。

钟礼斋独自站在空荡荡的堂屋内，灯焰忽地一跳，拉长了他扭曲摇曳的影子，投在斑驳的墙壁上，如同鬼魅。远处，似乎传来了隐约的、嘈杂的人声，是灾民聚集的方向。他缓缓走到门口，看着廊下已经被差人小心抬走的妇人和孩子留下的空荡位置，青石板上，仿佛还残留着那绝望的痕迹。

他抬起头，夜空如墨，不见星月。

这漫长的一夜，才刚刚开始。而武所城的故事，也在这饥馑与死亡的阴影下，被迫翻开了沉重的一页。

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