第一幕：荒谷试炼

永昌四十二年冬末，南疆的湿冷与北境的凛冽截然不同。就在枯骨叟离开北辰城约半月后，一支伪装成药材商队的北境队伍，在历经十七日的崎岖跋涉后，悄然抵达了十万大山边缘的“瘴疠镇”。

镇子名副其实——终年被一层灰绿色的薄雾笼罩，那雾气仿佛有生命般在地表流动，缠绕着每一座低矮的木屋、每一株扭曲的怪树。空气中弥漫着复杂的气味：腐叶的酸涩、某种不知名香料刺鼻的甜腻、还有若有若无的动物尸体腐败的气息，这些气味混杂在一起，形成一种令人头晕目眩的“瘴味”。

离火掀开车帘时，忍不住皱了皱眉。他身旁的年轻助手林清源——一位来自北辰学院医药系的高材生——正用特制的滤毒面罩紧捂口鼻，脸色有些发白。

“这里的空气……毒性浓度比报告上描述的还要高百分之三十。”林清源看着手中的便携式监测仪，声音透过面罩显得闷闷的，“长期暴露会造成神经系统损伤，难怪本地居民大多神情呆滞。”

队伍核心除了离火和三位分别精通医药、地质、能量学的助手外，负责护卫的是暗辰卫山地作战小队。队长石磊是个四十出头的老兵，脸颊上一道从眉骨斜划至下颌的伤疤记录着他在西南边境十三年的服役经历。此刻他正用鹰隼般的眼神扫视着街道两旁——那些竹楼窗口后若隐若现的眼睛，那些挂着风干草药和古怪兽骨的店铺，那些赤脚行走在泥泞中、皮肤上刺着靛蓝色图腾的原住民。

“所有人保持警惕，”石磊的声音低沉而平稳，“这里的每样东西都可能要人命。”

按照约定，巫神教的接应者将在镇东的老榕树下等候。当众人抵达时，首先映入眼帘的是一抹鲜艳的色彩——在灰绿瘴气与深褐木屋构成的压抑背景中，那抹色彩如同一簇跳动的火焰。

那是个十八九岁的少女，小麦色的肌肤在昏暗光线下泛着健康的光泽。她穿着靛蓝为底、绣满朱红与金黄鸟兽图腾的短裙与贴身背心，赤足站在湿滑的青苔石板上，脚踝上一串银铃随着她轻轻点地的动作发出清脆细响。她的五官深邃如雕，一双杏仁眼大而明亮，睫毛长而卷翘，正带着好奇与审视的神情打量着这支北境队伍。

最引人注目的是她脖颈上那串项链——由数十颗大小不一的兽牙和彩色石子串成，中间最大的一颗石子呈乳白色，内里仿佛有云雾流转。

“北境的贵客，一路辛苦了。”少女开口，汉语带着独特的软糯腔调，却不显生涩，“我叫阿萝，奉大祭司之命前来迎接诸位。”

她的笑容灿烂得不合时宜，仿佛完全感受不到周遭环境的压抑。离火注意到她赤足踩在湿冷地面上，脚趾却自然舒展，没有任何瑟缩——这是个真正属于这片土地的人。

石磊上前一步，手看似随意地搭在腰间的刀柄上：“阿萝祭司，接下来的行程如何安排？”

阿萝眨了眨眼，那眼神清澈得让人难以相信她是巫神教的祭司：“大祭司和枯骨长老正在圣地准备仪式。在那之前，我要先带各位去‘试炼谷’，让诸位亲眼看看我们南疆人每日面对的‘瘴疠’是什么模样，也见识一下我们那些粗浅的应对之法。”

她用了“瘴疠”这个词，但离火听出那刻意加重的语气——这是在暗示“邪脉污染”。

“试炼谷？”石磊的眉头拧得更紧，“听名字就不是善地。可有危险？”

“对于不熟悉大山的外人来说，”阿萝坦率点头，“每一步都可能致命。瘴气会腐蚀你们的肺，毒虫会钻进你们的皮肉，幻觉会让你们自己走向悬崖——”她话锋一转，笑容依然明媚，“但诸位不是普通外人，不是吗？我能感觉到你们身上带着‘星光的庇佑’。”

她的目光落在离火腰间——那里贴身藏着星盘仿制品。离火心中一凛：这少女竟能隔着衣物和屏蔽袋感应到星源能量的波动？

“试炼谷既是展示，也是考验。”阿萝继续说，语气认真了些，“若连这一关都过不了，后续深入圣地、探访‘先民遗迹’的合作便无从谈起。大祭司说，真正的合作需要彼此看到对方的真实——我们的困难，我们的手段，我们的极限。”

离火与石磊交换了一个眼神。老兵微微颔首——既然来了，退缩已无可能，不如坦然面对。

“那便有劳阿萝祭司引路。”离火拱手道。

阿萝笑得更灿烂了：“叫我阿萝就好。跟我来，山路难行，诸位小心脚下。”

离开瘴疠镇后，真正的南疆才在众人面前揭开面纱。

阿萝带他们走的是一条完全称不上“路”的小径——那只是植被稍显稀疏的走向，需要不断拨开垂落的藤蔓，跨过盘根错节的树根。古木参天，树冠在高处交错成密不透光的穹顶，只有零星的光斑透过缝隙洒落，在浓厚的瘴气中形成一道道倾斜的光柱，照出空气中悬浮的微尘和孢子。

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