雪斋走出锻冶场门口，夜风卷着铁屑扑在脸上。他没有回头，脚步直接迈向北侧木架。六根炮管静静躺在那里，月光已经偏移，照不到“雪”字了。
他伸手摸第一根炮身，金属还带着余温。指尖划过纹路，深浅均匀。第二根、第三根，一直到第五根，都没问题。第六根上的“雪”字昨天刚重刻，凿痕新鲜，边缘有些毛刺。
“再打磨一遍。”他对身后说。
一个年轻工匠小跑过来，手里拿着砂石。“大人，这根是最后浇铸的，铁水冷却快了些，怕有裂隙。”
雪斋没说话，从腰间抽出“雪月”刀，用刀背轻敲炮管中部。声音清脆，无杂音。
“没事。”他说，“继续。”
工匠松了口气，低头干活。
远处鼓风炉还在运作，火光映红半边天。熔炉口几个匠人正往坩埚里倒铁料，动作熟练。但节奏比之前慢了一拍。
雪斋走过去，站在炉边。一个老工匠擦着汗，低声开口：“大人，铁料不够。五百担看着多，可实际能用的只够四门炮。剩下的……得省着用。”
雪斋盯着炉火。火焰跳动，烧得通红。
“南部封矿三年了。”老工匠叹气，“商路断得死，茶屋那边也难进货。”
雪斋点头。他知道这事没法靠钱解决。金子能买铁，但买不到运力。路上全是南部的眼线和关卡。
他正要说话，旁边阴影里走出一个人。
千代站定，左耳三个银环微微晃动。她一身男式裤裙，袖口沾着干泥，右手里攥着一块木牌。
“昨夜子时，北岭截住三辆运铁车。”她说，“十二个押车的全抓了，铁料三百担，藏在松木夹层里。这是他们的通行令牌。”
她把木牌递过来。
雪斋接过。木牌一面刻着“南部”家纹，另一面有烧痕，底下还能看出刀刮过的痕迹——是伪造后又被毁证的标志。
他翻来覆去看了几秒，突然转身，大步走向熔炉。
所有人停下动作。
他抬手，把木牌扔进炉心。
火焰猛地一涨，黑烟腾起，木牌迅速卷曲、发红、化为灰烬。
“此铁原为杀我百姓之资。”他说，声音不大，但每个字都清晰，“今铸我护民之炮。让敌人的血，来冷却这炮身！”
没人说话。
几秒后，一个老匠人举起铁锤，狠狠砸在铁砧上。
当！
又一声。
当当当！
锤击声连成一片，节奏越来越快，像战鼓。
雪斋没看他们。他走到新运来的铁料堆前，蹲下，抓起一把碎铁块。颜色偏暗，颗粒不均。
他捏了几下，指腹感到粗糙。
“这批铁含渣多。”他说。
千代走过来。“甲贺有种筛法，用药囊滤毒砂。我们可以做细网，先过一遍。”
“你去做。”雪斋说，“筛干净的才能进炉。”
“是。”
她转身要走，又停住。“俘虏关在北营，等您审。”
“先不急。”雪斋站起身，“先把炮铸出来。”
千代点头，消失在夜色中。
雪斋回到木架旁。那根重刻的“雪”字炮管已经打磨完毕。他用手抚过，凹槽深而利，像是刻进骨头里的誓言。
他下令分炉熔炼。好铁做内膛，劣铁熔在外层包钢。每道工序都有专人盯守，不得混料。
午夜过后，第一门整炮开始浇铸。
匠人们推着铁水车从熔炉到模具，一路小跑。铁水流进模腔时发出嘶响，白烟升腾。
雪斋站在三步外，一动不动。
四个时辰后，寅时初刻，最后一门炮完成脱模。
六门铁炮全部立起，排成一列，炮口朝东。
晨光未现，炉火仍旺。火光映在炮身上，金属泛出暗红光泽。每门炮尾的“雪”字都被火照得发亮，像刚烙上去的一样。
老工匠颤着手摸其中一门。“真成了……我们自己造的炮。”
旁边年轻人问：“大人，射程能到八百步吗？”
雪斋点头。“按尺寸算，加药量合适的话，破石墙没问题。”
“那……什么时候试？”
“不急。”雪斋说，“先装架，校准角度，等命令。”
他走到最前面那门炮前，伸手放在炮管上。温度微烫，像是活物的呼吸。
身后传来脚步声。一个工匠捧着工具箱走来，低声说：“大人，备用零件都编号入库了。引火孔也检查过，无堵塞。”
“嗯。”雪斋收回手，“轮班不能停。白天两班，夜里一班。每人多发一碗米汤，加半个咸菜。”
“是！”
那人刚要走，又被叫住。
“把‘雪’字再加深一点。”雪斋说，“每一门都要一样深。”
“明白！这就去办！”
人跑远了。
雪斋没动。他看着六门炮，像看着六支即将出鞘的剑。
远处，东方天际开始发白。风吹进来，带着凉意。
千代不知何时又出现了。她站在五步外，没靠近。
“北营的俘虏招了。”她说，“带队的是南部家一个代官，收了中间人的钱，偷偷运铁出去卖。本来说好送到鹿角城，结果半路被我们截了。”
雪斋嗯了一声。
“要不要押来让您亲自问？”
“不用。”他说，“关好就行。等仗打完再说。”
千代顿了顿。“您不去睡会儿？”
“不了。”雪斋看着炮阵，“我还得等第一批炮架完工。”
他说话时，右手一直按在“雪月”刀柄上。左手垂在身侧，指节发白。
炉火还在烧。铁匠们重新开工，锤声不断。
一名年轻匠人拿着凿子走近第一门炮，蹲下身子，对准“雪”字最后一笔，用力刻下去。
火星溅起，落在他的裤脚上，烧出一个小洞。
他没管，继续凿。
雪斋看着那一笔慢慢成型。
最后一锤落下时，天边透出第一缕光。
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