客厅的橡木长桌上铺着深蓝色的弗兰德绒布。阿尔贝特没有多言,只是示意仆人将三件器物一一取出,放在绒布之上。除了那只碗,还有一只略带弧度的盘子,以及一个带耳的小杯。它们静静地陈列在那里,在烛光的照耀下,那种温润、洁白、毫无瑕疵的特质被放大到了极致。与桌上摆放的、虽然镶嵌着宝石却依旧显得笨重的银杯相比,这些瓷器散发出一种超越时代的、近乎冷酷的优雅。
一位贵族管家忍不住用指节轻轻敲击了一下碗沿。“叮……”一声清脆、悠长、带着细微震动的回响在安静的客厅里荡漾开来。所有人都屏住了呼吸。
无需多言,欲望已经被彻底点燃。贵族们看到了宴会上足以让所有宾客失语的炫耀资本;主教书记官的眼神则变得无比炽热,他似乎已经看到了在庄严的弥撒中,圣体被安放在如此纯净无瑕的器皿中,将是何等的震撼。
公开的竞价是粗鲁的。所有的交易都在暗室里进行。一件普通的骨瓷碗,价格很快被推到了与它等重黄金相仿的地步。阿尔贝特带回来的两箱瓷器,在不到半个月的时间里被抢购一空。他不仅还清了欠克劳斯和其他所有人的债务,支付了船员足以让他们在未来一年无所事事的报酬,剩余的利润依旧庞大到让他自己都感到一阵眩晕。
阿尔贝特·莫克,这个科隆码头昔日不起眼的小人物,一夜之间成为了莱茵商界炙手可热的新贵。
然而,他的成功,更像是一颗投入平静湖面的巨石。激起的不是涟漪,而是海啸。
乔治的故事或许还能被归结为运气,找到了一个优质的武器供应商。但阿尔贝特的经历,则向所有中小商人揭示了一个血淋淋的事实:那个隐藏在阿勒河上游深山里的地方,拥有的不仅仅是锋利的刀剑和坚固的甲片,它掌握着点石成金、创造传奇的魔力!
“找到它!必须找到那个山谷!”
“莫克能做到,我为什么不能?”
“一条船!只要一条船逆流而上,我们就能成为下一个莫克!”
科隆,以及美因茨、沃尔姆斯等莱茵河沿岸城镇的船舶市场上,那些适合内河航行、吃水不深的老旧货船价格开始悄然攀升。熟悉阿勒河上游水道,甚至只是去过那片区域的向导和老舵手,突然变得异常抢手,薪酬翻了几倍。无数怀揣着梦想和赌徒心态的商人,开始变卖店铺、抵押房产,筹集着粮食、布匹、铁料等他们认为对方可能需要的一切货物,摩拳擦掌,准备踏上那条充满未知与希望的航道。
这股寻找“奇迹山谷”的淘金热,伴随着“瓷器”的传说,在查理曼帝国日渐松散的统治框架下,沿着莱茵河及其支流的血脉,不可遏制地汹涌起来。
而此刻,引发这一切的阿尔贝特·莫克,在清点着足以让他家族三代无忧的财富的同时,已经关起门来,开始在地图上勾画下一次航行的路线。他深知,第一个吃螃蟹的人固然暴富,但紧随其后的竞争,才是真正的考验。他必须尽快回去,带着更丰厚的礼物,建立起更稳固的联系。
……
几个月后,阿勒河与那条无名支流交汇的河口。
河水比莱茵河清澈许多,带着山林的气息。曾经被林登霍夫伯爵军队作为登陆场、后来又被俘虏们粗略平整过的滩涂,如今已大变了模样。
一艘来自美因茨的、船壳上带着明显擦痕的小型柯克船,正小心翼翼地在此地下锚。船主沃克,一个脸颊瘦削、眼神精明的中年男人,紧张地观察着四周。他是根据那些在莱茵河上流传得越来越具体、也越来越离谱的传闻找到这里的:逆流而上,直到看见一片被平整过的河滩,一截低矮但异常坚固的土石墙,以及一个简陋却实用的木制码头。
码头上空无一人,但河边立着一块醒目的原木告示牌,上面用规整的拉丁文和当地人通用的法兰克语刻着字。一个穿着结实灰色麻布衣裤、约莫十五六岁的少年正站在牌子旁边。看到沃克的船,少年并没有表现出惊讶,只是平静地走了过来。
“新来的?”少年开口,口音有些奇特,但用语是标准的下法兰克语。
“是……是的。”沃克跳下船,努力让自己显得镇定,“我从美因茨来,带着粮食和铁料,想……想和此地的主人做点交易。”
少年点了点头,指了指那块木牌:“规矩在这里。所有人,下船,接受查验。”
沃克顺着他的手指看去。木牌上的条文很简单,却带着一种不容置疑的权威:
“所有访客,须于指定区域接受查验。身染恶疾、疥疮、高热或咳血者,严禁登岸,违者后果自负。”
告示牌旁边,是一片用新伐的松木围起来的区域,只有一个人口,里面搭着几个简陋的草棚。
“查验?什么查验?”沃克身后一个水手嘟囔道,“我们是来做生意的,不是来看病的。”
少年脸上没什么表情,语气却异常坚定:“这是规矩。想交易,就得守规矩。外面有瘟疫,我们这里没有。主人不想把病带进来。”
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