距离铁砧镇数百里之外，一处隐秘于深邃地脉或扭曲空间夹缝中的所在。

这里没有阳光，只有墙壁上幽蓝或惨绿色的磷火提供着勉强照明，空气冰冷潮湿，带着陈腐的泥土和金属锈蚀的气味。

一座风格诡谲、如同倒扣的黑色巨碗般的“大堂”中央，摆放着一张由不知名黑色金属铸造而成的巨大圆桌。

圆桌边缘，均匀分布着十八张高背石椅，此刻，每一张椅子上，都端坐着一个笼罩在浓郁阴影中的身影。

他们的面容模糊不清，只有兜帽下偶尔闪过的、颜色各异的冰冷眸光，彰显着绝非善类。

大堂下方，光线更加昏暗的地面区域，几名风尘仆仆、身上带着伤、气息萎靡的黑袍人，正垂首而立，姿态毕恭毕敬，甚至带着一丝难以掩饰的恐惧。

他们正是从铁砧镇旅馆战斗中侥幸逃脱的残兵败将，以及最初在酒馆遭遇阿弥时受伤、后被组织暗中接应的那批人。

“……综上所述，目标确认。神器碎片‘嫉妒’与‘傲慢’，目前均寄宿于一名契约灵体内。

该契约灵种族未知，等级预估在LV90左右，常规战斗能力偏向物质操控与高速机动，掌握一种可以暂时复制对手能力或削弱对手基础属性的特殊技能，我等认为或许与碎片直接相关。

其灵主为一鸦人少女，战力普通。同伴有精灵法师、半兽人战士等，战斗力不俗，且擅长战术配合与阵地防御。”

一名看似小头目的黑袍人正在用沙哑而平稳的声音进行汇报，将铁砧镇两次交锋的观察结果一一陈述。

说到己方伤亡时，他声音没有丝毫波动，仿佛在陈述与自己无关的事情。

“……我方前后共计损失正式成员七人，契约灵十一体，重伤失去战力者五人。旅馆突袭因对方提前布置及未知的强力恢复手段而失败。”

汇报完毕，大堂内陷入了短暂的寂静。

只有磷火燃烧时发出的轻微噼啪声。

圆桌旁，十八个阴影中的身影，没有任何人因为惨重的损失而表现出愤怒或惊讶。

仿佛那些死去或重伤的成员，不过是消耗掉的数字。

终于，一个位于圆桌偏东侧、声音如同砂纸摩擦般干涩的身影开口了。

他的阴影似乎比其他人都要凝实一些：“‘嫉妒’与‘傲慢’……同时出现在一个个体身上，确实罕见。这或许是‘圣杯’崩碎后产生的某种共鸣或吸引。但，也意味着风险加倍。”

“那个契约灵……很棘手。”另一个声音，清脆如少女，却带着与年龄不符的冰冷。

“种族未知，意味着无法从历史或生态弱点上进行针对性打击。

他至今未使用魔具解放，说明要么没有，要么……其魔具效果可能更为致命或特殊，是我们无法预知的底牌。

两次交战，我们连逼出他解放魔具都做不到。”

“而且，他身边那些同伴，尤其是那个精灵法师和半兽人战士，并非庸手。强行夺取，代价会很大。”第三个声音，低沉而浑厚，如同地底深处的闷雷。

“代价？”最先开口的干涩声音嗤笑一声。

“为了回收散落的神器碎片，重塑‘血圣杯’之基，任何代价都是值得的。必要的牺牲，早已在计划之中。”

这话得到了圆桌旁数道阴影的无声赞同。

为了那个崇高的（在他们看来）、禁忌的目标，人命，甚至他们自己的性命，都可以是筹码。

“但是，我们需要更有效率的方法。”一个之前未曾开口、阴影轮廓显得格外瘦高的身影说话了。

他的声音带着一种奇异的磁性，仿佛能蛊惑人心，“硬碰硬，即便成功，也可能惊动三大种族或引起其他碎片持有者的警觉。

我们需要一个……突破口。一个能让那个契约灵，或者他的灵主，主动露出破绽，或者不得不就范的弱点。”

众人的阴影似乎都微微转向了圆桌某处。

那个方向，一名身材相对矮小、阴影轮廓边缘隐约能看到几缕如同鸦羽般飘拂痕迹的黑袍人，一直沉默着。

此刻，他似乎感应到了同僚们的视线，缓缓抬起了头。

兜帽下，两点锐利如鹰隼的、带着暗红色泽的光芒亮起。

“那个鸦人少女的灵主……”磁性的声音问道，“有线索吗？她的背景，她的牵挂，她的……弱点。”

矮小的鸦羽黑袍人沉默了片刻，似乎在回忆或确认什么。

然后，一个沙哑、带着独特鸦人族喉音的冰冷声音响起：

“她……我认识。”

此言一出，连圆桌旁的其他阴影都似乎波动了一下。

“哦？”磁性声音带着感兴趣的上扬语调。

“她是鸦人族‘赤瞳’一支的遗孤。”鸦羽黑袍人的声音不带丝毫感情，仿佛在陈述一个古老的传说。

“但，她更是被族内长老会共同认定的——‘灾星’。”

“灾星？”

“天生……身上便带有不祥的‘恶魔印记’。族内祭祀曾预言，她的存在会为族群带来血光与毁灭。

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