心绪如同乱麻，纠缠了佩兰一整夜。翌日清晨，她眼下带着淡淡的青影，神色间是掩饰不住的疲惫与挣扎。那几个红绸礼盒依旧放在花厅，她不敢去看，仿佛那红色灼眼。伯父张文远宿醉未醒，鼾声如雷地从东厢房传来；曼娘姐姐那边依旧寂静无声，送去的早饭原封不动地摆在门外。

这个家，像一艘正在沉没的破船，而她，是船上唯一还清醒着、试图舀水的人。如今，有人向她抛来了救生索，她却因着船上另外两个几乎失去意识的人，犹豫着不敢抓住。

她需要有人告诉她，该怎么办。

母亲早逝，父亲那边早已疏远，伯父是指望不上了，曼娘姐姐自身难保。秀娥姑姑是真心为她好，可姑姑性子爽利直接，怕是会立刻劝她抓住这门好亲事，莫要耽误了自己。这道理她懂，可心中的那道坎，却并非道理能够轻易迈过。

思来想去，在这偌大的城池里，她竟找不到一个可以倾诉、可以给她些许指引的人。除了……那位尚家的珍鸽姑姑。

佩兰对珍鸽的了解并不多，只知她是尚老爷救下的孤女，深居简出，连尚夫人都对她颇为客气。她曾随秀娥姑姑去过尚家几次，偶然见过珍鸽几面，那女子身上有种奇特的沉静气度，眼神通透，仿佛能看透人心。秀娥姑姑私下里也曾感叹过，说珍鸽是个有大智慧的，可惜性子太淡，不常与人交往。

如今，佩兰走投无路，那点模糊的印象却成了她唯一能抓住的浮木。她需要一种超越寻常人情世故的智慧，来帮她理清这纷乱如麻的处境。

她仔细梳洗了一番，换上一身最干净体面的半旧衣裙，鼓起勇气，向着城西的尚家宅院走去。脚步有些虚浮，心中更是忐忑不安，不知贸然上门，是否会显得唐突，又是否真能得到只言片语的指点。

来到尚家角门，她报上姓名和来意，言明想求见珍鸽姑姑。门房似乎有些意外，但还是进去通传了。等待的时间并不长，却让佩兰觉得无比煎熬。

很快，那日见过的青衣丫鬟走了出来，对她微微一笑：“佩兰小姐，姑姑请您进去。”

佩兰道了谢，跟着丫鬟穿过几重庭院，来到了那处翠竹掩映下的抱厦。这里幽静得仿佛与世隔绝，空气中飘着淡淡的檀香，让佩兰焦灼的心稍稍平复了一些。

珍鸽依旧坐在临窗的书案后，穿着一身月白素裙，未施粉黛，见她进来，抬起眼，目光平静无波，既无惊讶，也无探究，只是温和地指了指对面的绣墩：“佩兰小姐，请坐。”

“珍鸽姑姑。”佩兰规规矩矩地行了礼，依言坐下，双手紧张地绞着衣角，一时不知该如何开口。

珍鸽没有催促，只是拿起手边的茶壶，斟了一杯温热的茶水，推到佩兰面前。那氤氲的热气，似乎带着一种安定人心的力量。

“我……我今日冒昧前来，是有一事，心中实在彷徨无措，想请姑姑……指点迷津。”佩兰深吸一口气，终于鼓足勇气，将李慕白提亲之事，以及自己心中的纠结、对伯父和堂姐的放不下，原原本本，细细地说了一遍。她说得有些杂乱，时而哽咽，时而又因想起李慕白的诚挚而面露羞赧，但终究是将满腹的心事倾倒了出来。

珍鸽静静地听着，自始至终没有打断。她的目光落在佩兰因激动和紧张而微微泛红的脸上，又似乎透过她，看到了更远的地方。

待佩兰说完，室内陷入一片寂静。只有竹叶被风吹动的沙沙声，清晰可闻。

良久，珍鸽才缓缓开口，声音如同这抱厦内的檀香，清淡而悠远：“佩兰小姐，你的难处，我明白了。一边是难得的好姻缘，是脱离苦海的机会；一边是血脉亲情，是沉甸甸的责任。进退两难，是也不是？”

佩兰连忙点头，眼圈又红了：“正是如此。姑姑，我……我若嫁了，便是自私自利，弃他们于不顾；我若不应，又恐……恐错过了这唯一的指望，将来追悔莫及。我实在是……不知该如何是好。”她的话语中充满了无助。

珍鸽的目光移向窗外，看着那几竿在秋风中依旧挺拔的翠竹，慢声道：“世间安得双全法？这道理，想必你是懂的。”

佩兰的心沉了下去。是啊，哪里有什么两全其美的好事。

“不过，”珍鸽话锋一转，目光重新落回佩兰身上，那眼神清澈，仿佛能映照出人内心最深处的念头，“你是否想过，你所谓的‘不弃’，于他们而言，究竟是救赎，还是另一种形式的拖累？”

佩兰愣住了，不解地看着珍鸽。

“张文远员外沉溺酒乡，心智已昏，他需要的或许不是你的日日侍奉，而是一剂能让他清醒的猛药，或是一个能让他不得不面对的现实。你的存在，无微不至的照顾，或许反而延缓了他直面自身处境、寻求生机的过程。”珍鸽的语气平和，却字字如锤，敲在佩兰心上。

“至于曼娘小姐，”珍鸽顿了顿，眼中掠过一丝极淡的复杂神色，“她心结深重，自囚于方寸之地。你的牺牲与陪伴，或许能给她一丝慰藉，但能否真正助她走出困局？亦或，你的存在，反而让她更加依赖于这封闭的环境，难以生出破茧而出的勇气？”

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