正德二十一年二月初十，京师。

残冬的寒意尚未完全退去，紫禁城金色的琉璃瓦上依旧覆盖着未曾消融的斑驳积雪，在苍白日光下反射着冷硬的光泽。然而，与这宫墙之外的清冷形成鲜明对比的，是户部衙门内一派凝重得几乎令人窒息的繁忙景象。抱着一摞摞厚重账册的吏员们步履匆匆，穿梭于各司房之间，他们的脸上无不带着连日操劳的疲惫与一丝难以掩饰的忧色。

值房内，炭火盆烧得正旺，却驱不散弥漫在空气中的沉重。首辅杨廷和端坐于大案之后，花白的须发在透过窗棂的光线下显得格外醒目。他面前堆积如山的，并非寻常政务文书，而是户部山西清吏司主事刘大器刚刚呈上的、关乎帝国命运的《四疆军工开支急要总核》。

“元辅老大人，”刘大器的声音因疲惫而沙哑，更带着深深的不安，“这是近三月来，广州、北疆、西域、云南四大战区，所有军工营造、物资采购、人员饷械的用度明细汇总。数字……触目惊心！”

他深吸一口气，指着账册上的关键条目逐一禀报：“广州方面，为应对海上威胁，加速建造三艘‘大明号’战列舰，每艘预算高达八十万两白银，仅此一项，已拨付及待拨付之款即达二百四十万两！北疆镇北堡，为抵御沙俄铁甲战车，需大规模锻造新式倾斜镍钢装甲，连同研发、人工、物料，月耗需五十万两！西域喀什噶尔，为压制奥斯曼骑兵与应对欧洲步兵，蒸汽机枪、弹药及新式炮架之研发量产，月耗三十万两！云南澜沧江口，反潜作战吃紧，‘蛟龙’潜艇之仿制、铜料采购及深水炸弹制造，月耗亦需三十万两！”

他顿了顿，翻到汇总一页，声音愈发低沉：“此四项，月耗即达一百五十万两之巨！而如今国库……国库每月各项正项收入，在支应完百官俸禄、各地赈济、河工水利及必要行政开支后，能勉强挪用于军工者，不足四十万两！这……这尚不包括四疆数十万将士的日常粮饷、被服、抚恤！缺口……缺口如天堑啊，元辅！”

杨廷和默默听着，手指无意识地翻动着账册，那上面密密麻麻的数字仿佛化作了无形的巨石，一层层压在他的心头。广州的镍钢、北疆的装甲、西域的机枪、云南的铜艇……这些都是前线将士用血肉之躯苦苦支撑，后方工匠呕心沥血才得以推进的保国利器，如今却因这阿堵物而面临停滞的危险。他仿佛能听到四疆防线因资金断裂而发出的、令人牙酸的呻吟声。

他缓缓起身，踱至窗前，望着庭院中尚未融尽的残雪与灰蒙蒙的天空，久久不语。正德皇帝登基以来，雄心勃勃，开疆拓土，武功赫赫，然连年征战，早已将仁宗、宣宗朝积累的国库消耗得七七八八。如今欧陆群狼环伺，四面烽烟，若军工血脉因钱粮不继而断流，那之前所有浴血奋战的成果，都将付诸东流！

良久，杨廷和猛地转过身，眼中闪过一丝决绝的光芒，声音不大，却带着不容置疑的力量：“开源！必须开源！常规岁入已不堪重负，唯有从积弊最深、亦是最肥之处着手——改革盐政！”

他走到大明疆域图前，手指重重地点在江南、两淮、山东等产盐重地：“盐，乃百姓日用必需，课税之本，国之重器！然这些年来，盐商巨贾勾结地方胥吏，欺上瞒下，或虚报销量，或夹带私盐，偷漏税款如探囊取物！致使本该充盈国库的盐税，年年缩水，其中贪腐，触目惊心！若能雷霆手段，彻底整顿盐政，厘清实际销量，严打私贩，据老夫估算，每月为国库增收五十万两，绝非妄言！此乃解救当前军工危局之不二法门！”

次日清晨，皇极殿（金銮殿）内，百官肃立。当杨廷和将那份沉甸甸的《盐政革新疏》朗声宣读完毕后，偌大的殿堂内落针可闻，空气中弥漫着一种诡异的寂静，仿佛暴风雨前的死寂。

果然，短暂的沉默后，反对之声骤起。

“陛下！首辅大人此言，未免过于操切！”山东巡抚李嵩率先出列，他面色激动，声音洪亮，“山东盐商，多为世代经营，与地方民生息息相关。若骤然严查销量，提高税赋，必然引致盐商反弹，轻则罢市，重则可能引发盐价腾贵，百姓无盐可食，恐生民变啊！还请陛下与元辅三思！”

紧接着，江南巡按御史张敬也躬身附和，语气看似委婉，实则暗藏机锋：“陛下明鉴，江南盐业，盘根错节，诸多盐商与朝中同僚乃至宗室皆有姻亲往来或生意合作，牵一发而动全身。贸然行此霹雳手段，恐非但盐税收不上来，反而会动摇江南根基，引发朝局动荡，得不偿失！”

面对汹汹质疑，杨廷和面色不变，他稳步出班，目光扫过李嵩、张敬等人，声音沉稳而有力，清晰地传遍大殿的每一个角落：

“李大人、张大人！尔等口口声声百姓、言必称动荡，可曾想过，如今四疆将士正在为何而战？他们面对的是船坚炮利的欧罗巴蛮夷！广州水师需要新式战列舰方能与之争雄于海上！北疆边军需要镍钢装甲方能抵御沙俄铁骑！西域、云南需要连发火器、水下奇兵方能保我疆土不失！这些，哪一样不需要真金白银？”

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