寅时三刻，广州十三行的天光还未破晓，陈明远却被一阵急如星雨的叩门声惊醒。

“公子，出事了！”张雨莲的声音在门外压得极低，却掩不住颤抖，“今早送来的三筐南海珍珠，全数掺了桐油！”

陈明远掀被而起，披衣推门的刹那，晨风裹挟着一股刺鼻的油腥味扑面而来。院中灯笼下，三只本该盛满莹白珠光的竹筐，此刻正静静淌着暗黄色的油渍。那些拇指大小的上等珍珠浸在油污里，像被玷污的明月，光泽尽失。

林翠翠蹲在筐边，用银簪挑起一颗细看，眼圈倏地红了：“这批珍珠是婉儿姐算了三天账目才订下的……说好了辰时就要送去御医府配第一批‘玉容散’的试用品。”

上官婉儿从账房疾步而来，手中算盘珠子还在微微颤动。她俯身抓起一把珍珠，指腹搓了搓，脸色骤然煞白：“不是普通桐油——掺了松脂和硫磺，珍珠表层已开始腐蚀。这是有人刻意为之。”

陈明远心头一沉。今日午时，广东布政使夫人邀集的“闺阁品珍会”上，十二家商行的女眷都将试用这款面膜。若届时拿不出成品，不仅前期投入的五百两白银血本无归，更会在广州商界沦为笑柄。

更棘手的是，他已暗中答应御医院院判之子周文焕——那位对化学有着超前兴趣的年轻人——以珍珠面膜的配方，换取其家传的《御制美容金针秘录》。若失信于此，这条刚刚搭上的宫廷人脉，便将彻底断裂。

“仓库里还有多少存货？”陈明远强迫自己冷静。

“仅剩三两碎珠，还是上次试制时挑剩的。”上官婉儿快速拨动算盘，“若要重新采买，最近的珍珠船要从琼州折返，至少需五日。而辰时……”她抬眼看了看天色，“只剩两个时辰了。”

晨雾在十三行的麻石巷间流淌，远处珠江上传来西洋商船启碇的号角。在这座贸易帝国的心脏，每一刻都流淌着白银，也潜藏着暗箭。

账房内，烛火通明。

上官婉儿将受损珍珠在宣纸上摊开，执起炭笔快速勾勒：“珍珠腐蚀程度分三层——表层完全失光者占七成，中层微渗者两成，仅沾油污者可救者不足一成。”她抬头看向陈明远，“若是寻常商战，毁货便罢。但对方精准选择了这批要赶制贡试品的珍珠，且用的腐蚀配方绝非市井可得。公子，我们被人盯上了，且此人深知内情。”

林翠翠突然想起什么：“昨夜子时，我听见后巷有马车停驻良久。当时只当是晚归的货商……”

“马车有何特征？”陈明远追问。

“车轮声极轻，像是包裹了棉麻。”林翠翠努力回忆，“对了，车辕上挂的灯笼，映出的花纹像是……缠枝莲纹。”

屋内骤然寂静。缠枝莲纹——那是粤海关监督衙门惯用的纹饰。

张雨莲轻声道：“妾身今晨去查验珍珠时，发现筐底压着这个。”她从袖中取出一片碎纸，上面是半截朱砂印文，依稀可辨“验讫”二字，“这是官办珠场的验货戳印。按理说，民间商货不需此印。”

陈明远接过纸片，在烛火上烘烤。片刻，纸张背面渐渐浮现出淡褐色的水渍纹路——那是茶叶浸泡后留下的痕迹。他将纸片凑近鼻尖，闻到一股极淡的兰花香。

“武夷岩茶，而且是今年春贡的‘不见天’。”陈明远眼神锐利起来。这种茶每年仅产二十斤，半数进贡宫廷，余下只在广州最顶级的三大茶行流通。其中两家，正是此番在美容品鉴会上与他竞争最激烈的“宝香斋”与“玉颜坊”的幕后东家。

线索如丝线般缠绕，渐渐指向一个令人心惊的真相：毁珠之事，竟是官商勾结的局。

窗外传来更夫敲响五更的梆子声。时间，正在一滴一滴漏尽。

“既然珍珠不够，那就不用珍珠。”

陈明远此言一出，三女皆怔。上官婉儿急道：“公子，珍珠粉是玉容散的主料，配方中——”

“配方是死的，人是活的。”陈明远快步走向书房，从紫檀木匣中取出一只珐琅彩小盒。这是他穿越时随身携带的急救包中仅存的几件现代物品之一：一盒矿物泥面膜样品，标签已模糊，但真空包装尚未破损。

他小心撕开包装，灰绿色的泥膏散发出淡淡的薄荷与矿物质气息。“这是西洋深海泥，我在南洋时偶然所得。其吸附油脂、清洁毛孔之效，十倍于珍珠粉。”

林翠翠凑近闻了皱鼻：“这气味古怪，贵女们怕是……”

“所以要改头换面。”陈明远目光扫过三女，“翠翠，你去厨房取桂花蜜、玫瑰露各一瓶，再要三两新鲜芦荟。雨莲，你精通药理，看看能否调配些舒缓的草药汁液，中和这泥膏的刺激性。婉儿——”他看向正在快速计算的上官婉儿，“我需要你半个时辰内，算出用此泥替代珍珠后，所有辅料配比需调整的幅度，以及成本变化。”

上官婉儿执笔的手顿了顿：“公子信我？”

“你的算学，是我见过最精密的。”陈明远的话让她耳尖微红。

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