夜深得像化不开的浓墨，行宫别院的烛火在窗纸上跳跃出不安的剪影。林翠翠指尖拈着一小撮自制的珍珠粉，正准备调和新一日的养颜膏，窗外却陡然传来一阵压抑的喧嚣，夹杂着宫人急促的脚步声与远处隐隐的哭喊。她心头一跳，那精心研磨的粉沫便从指缝簌簌落下，在桌案上铺开一片惨白。一种没来由的心悸攫住了她——这深宫的宁静，果然薄如蝉翼。

喧嚣声并未波及她这偏僻院落，很快便沉寂下去，仿佛只是黑夜一次短暂的呛咳。林翠翠吹熄了大部分烛火，只留一盏，刚想宽衣，却听见门外传来极轻的叩响，三长两短，带着一种不容置疑的韵律。

她心头一紧，这个暗号，只有极少数人知晓。警惕地拉开门栓，一道裹着玄色斗篷的高大身影便闪了进来，带着夜露的微凉。他摘下风帽，露出那张俊朗却难掩疲惫的面容——正是乾隆。

“皇上？”林翠翠吃了一惊，下意识地便要行礼。

乾隆伸手托住她的手臂，阻止了她。“不必多礼。”他的声音有些沙哑，目光在她略显苍白的脸上停留片刻，又扫过桌上那些瓶瓶罐罐，“还没歇息？”

“正要歇下。”林翠翠侧身让他进来，心中疑窦丛生。帝王深夜微服来访，绝非寻常。

乾隆自顾自地在桌边坐下，视线落在那一小堆洒落的珍珠粉上，忽然开口，声音低沉：“方才西边暖香阁走水，死了个宫女。”

林翠翠手一抖，险些碰倒手边的琉璃瓶。暖香阁，那是近来颇得圣宠的刘常在居所。

“不是意外，是有人在她惯用的胭脂里掺了东西，见血封喉。”乾隆的语气平静得可怕，仿佛在说一件与己无关的闲事，可他眼底翻涌的墨色却泄露了真正的情绪。他抬眼看她，目光锐利如刀，“朕已下令彻查。这后宫，看似锦绣堆叠，底下却是噬人的旋涡。”

他顿了顿，语气忽然带上了一丝难以察觉的，近乎是脆弱的东西：“朕坐拥天下，却连身边人的安危，有时都难以护全。”

林翠翠看着他，此刻的乾隆褪去了白日里九五之尊的光环，更像一个被无形枷锁困住的疲惫男子。她想起自己初入宫时的战战兢兢，想起那些嫔妃们美丽面容下的算计，想起上官婉儿和张雨莲偶尔流露出的无奈。她沉默着，倒了一杯温热的参茶，轻轻推到他面前。

这个细微的举动似乎触动了他。乾隆没有碰那杯茶，而是伸手，握住了她尚未完全收回的手腕。他的掌心很烫，带着习武之人的薄茧，那温度灼得林翠翠心尖一颤。

“翠翠，”他唤她的名字，不再是疏离的“林司饰”或“你”，“你知道吗？只有在你这里，朕才觉得能喘一口气。”他的拇指无意识地在她腕间细腻的皮肤上摩挲着，带来一阵战栗。

“她们看朕，是看皇帝，看权力，看家族的荣宠。她们对朕笑，对朕哭，对朕献媚，眼底深处盘算的，都是利益。”他的声音里带着一丝不易察觉的嘲弄，更多的却是深深的厌倦，“她们用的香粉，穿的衣料，说的每一句话，都可能藏着毒药或是匕首。”

他的目光锁住她，带着一种不容回避的穿透力：“只有你，不一样。你看着朕的时候，眼睛里没有那些东西。你教她们那些新奇有趣的‘美妆’，仅仅是因为你觉得那能让她们开心一点；你与朕谈论宫外趣闻，江南风光，甚至那些……‘现代’的见解，是因为你真的想说，而不是为了讨好。你的灵魂是自由的，不属于这四四方方的天。”

林翠翠的心跳骤然失序。她试图抽回手，却被他握得更紧。他话语里的真挚与孤独，像一颗投入心湖的石子，漾开了层层涟漪。她来自那个倡导平等、自由的时代，灵魂深处确实烙印着与这宫廷格格不入的底色。她没想到，他竟看得如此分明。

“朕很累。”他轻轻将她往自己身前带了一步，距离近得能感受到他温热的呼吸，“每次见到你，听你说些‘不合规矩’的话，看你做些‘不合礼制’的事，朕就觉得，这沉重冠冕之下的自己，好像也活过来了一点。”

他的告白如同夜风，轻柔却带着颠覆性的力量。林翠翠僵在原地，理智告诉她应该立刻跪下，说“臣妾惶恐”，然后拉开距离。但情感上，这个强大而孤独的男人此刻流露的脆弱，精准地击中了她内心深处某个柔软的角落。她张了张嘴，却发不出任何声音。

就在这暧昧与僵持几乎要凝固的时刻，乾隆却主动松开了手。他退后一步，恢复了些许帝王的矜持，只是眼底的墨色愈发深沉。

“朕今日来，一是……想见见你。”他顿了顿，从怀中取出一个仅有巴掌大小的紫檀木盒，盒身雕刻着繁复的龙纹，镶嵌着细小的宝石，在烛光下流转着温润的光泽。“二来，是给你这个。”

他将木盒放在桌上，推到她面前。

林翠翠迟疑地打开盒盖。里面并非预想中的金银珠宝，而是一块素雅的白色丝绸手帕，手帕上，静静躺着一支白玉发簪。玉质极好，通体无瑕，触手温润，簪头被雕琢成一朵含苞待放的玉兰，形态优雅，线条流畅，虽不华丽，却自有一股高洁清气。

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