青帷小车缓缓驶离听雨轩。

车厢里，一片死寂。

薛姨妈瘫靠在车壁上，眼神空洞，仿佛被抽走了所有力气。

薛宝钗坐在她身边，默默握着母亲的手，那手冰凉，还在微微颤抖。

“宝丫头……”

许久，薛姨妈才哑着嗓子开口，声音里带着哭腔，“他……他是不是不肯帮？”

薛宝钗没有说话。

她想起曾秦最后那句“容我再想想”，想起他推回锦盒时平静的眼神，想起他说话时那种滴水不漏的周全……

“他不是不肯帮。”

薛宝钗终于开口，声音很轻，却异常清晰，“他是……不能帮。”

她转过头，看着母亲：“曾会元与薛家非亲非故，凭什么去帮？若是硬要帮忙，不仅帮不上，还可能惹祸上身。

他是新科状元，前程似锦，岂会为了薛家，去冒这个险？”

薛姨妈眼泪又涌了出来：“那……那蟠儿怎么办？难道……难道真要……”

“母亲，”薛宝钗打断她，眼中闪过一丝决绝，“曾会元说得对，我们该想想，他‘以什么名义’去帮。”

薛姨妈一怔，茫然地看着女儿。

薛宝钗却不再解释，只是转过头，望向车窗外飞速倒退的街景。

晨光里，荣国府高高的院墙越来越近，那曾经象征着庇护与荣耀的府邸，此刻却让她感到一种前所未有的窒息。

名义……名义……

这两个字在她心中反复回响，像钟声，一声声敲打着她的心。

回到蘅芜苑，薛姨妈几乎是被宝钗和同喜搀扶着下车的。

一夜未眠，加上早上的大喜大悲，她整个人虚脱得厉害，一进屋就瘫倒在炕上。

宝钗吩咐同喜去煎安神汤，自己坐在炕边，轻轻为母亲按摩太阳穴。

“宝丫头……”

薛姨妈闭着眼，声音虚弱，“你说……他说‘容我再想想’，是不是……还有希望？”

宝钗手上的动作顿了顿。

她看着母亲憔悴的脸，心中五味杂陈。

希望？或许有吧。

但那种希望，需要付出什么样的代价？

“母亲，”她轻声开口，“您觉得，曾会元是个什么样的人？”

薛姨妈睁开眼，眼中有些茫然：“他……他是有本事的人。年纪轻轻就中了状元，待人接物也周到……就是……就是心思深，看不透。”

“是啊，心思深。”

宝钗重复着母亲的话，指尖无意识地摩挲着炕沿的雕花，“这样一个心思深、步步为营的人，怎么会做没有把握的事？怎么会说没有用意的话？”

薛姨妈似乎听出了什么，撑起身子，看着女儿：“你是说……他今日那番话，是……是故意说的？”

宝钗没有直接回答，只是轻声道：“他说，他‘以什么名义’去帮薛家。这句话，不是在问我们，是在……提醒我们。”

“提醒我们？”薛姨妈更困惑了。

宝钗沉默良久，才缓缓道：“母亲，您想，若是曾会元与薛家有了更紧密的关系——比如，他成了薛家的女婿，那么，他帮大舅哥，是不是就名正言顺了？”

这话像一道惊雷，劈在薛姨妈心头。

她瞪大眼睛，难以置信地看着女儿：“你……你是说……他……他想要你？”

宝钗低下头，脸颊微微发热，却不是因为羞涩，而是一种难言的复杂情绪：“那日他来蘅芜苑，说的话……母亲也听见了。他说，若他搏得前程，可能换得我一个点头。

如今，他搏到了——状元，天子门生。而我们薛家，正好需要这样一个‘名义’。”

薛姨妈怔住了。

她想起那日曾秦诚恳的剖白，想起儿子闯进来时的辱骂，想起曾秦从容离去的背影……原来，那日的因，种下了今日的果。

“可……可你哥哥那样骂过他……”薛姨妈声音发干，“他……他难道不记恨？”

“若他记恨，今日根本不会见我们。”

宝钗的声音很平静，平静得让人心疼，“他见了，听了，甚至答应‘想想’。这说明……他或许真的……对我有那么几分心意。”

她说这话时，心中却是一片冰凉。

几分心意？或许有吧。

但更多的，恐怕是权衡利弊后的选择。

薛家需要他救命，他需要薛家这样一个皇商家族的姻亲关系来巩固地位——各取所需，如此而已。

可即便如此，薛家有选择吗？

薛姨妈显然也想到了这一层。

她看着女儿，眼中满是心疼与挣扎：“宝丫头……你……你愿意吗？那曾秦虽好，可终究……终究是……”

“是什么？”

宝钗抬起头，眼中泛起一丝苦笑，“是家丁出身？母亲，如今他是状元了。满京城多少世家想招他为婿？我们薛家……还有什么可挑剔的？”

她顿了顿，声音更低：“况且，哥哥还在牢里。顾尚书那边若不肯松口，按律……流放都是轻的。薛家就哥哥一个男丁，他若有个三长两短，薛家就完了。”

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