幕府的平静之下，暗流从未停止涌动。

江南的梅雨，黏稠而窒闷，如一层撕不脱的湿冷绸布，包裹着江宁织造衙门的每一个角落。陈浩然刚将一份润色好的例行公文交到书吏手上，正想偷闲片刻，啜一口微凉的粗茶，眼角余光却瞥见同僚赵师爷揣着一卷纸，步履匆匆地自外间回来，脸色是前所未有的凝重，径直钻进了曹頫大人日常处理机要事务的西花厅。

这本身不算稀奇。稀奇的是，不过半盏茶的功夫，西花厅内猛地传出一声瓷杯掼地的脆响，紧接着是曹頫那竭力压抑却仍泄出惊怒的低吼：“混账！安敢如此！”

整个签押房瞬间落针可闻。所有伏案疾书的幕僚、书吏都像被施了定身法，笔尖悬在半空，交换着惊疑不定的眼神。陈浩然的心也倏地提到了嗓子眼。曹頫虽非宽厚之主，但向来注重官威体面，如此失态，定是出了泼天的大事。

他下意识地摸了摸袖中那枚温润的羊脂玉佩——这是上次家族聚会时，陈文强塞给他的，说是关键时刻或可凭此寻李卫门路行个方便。一股寒意顺着脊椎爬升，他隐隐感觉，这“关键时刻”，恐怕就要来了。

诡异的寂静持续了约莫一炷香的时间。赵师爷沉着脸从西花厅出来，目光在众人面上扫过，最后，竟定格在陈浩然身上。

“陈先生，”他的声音干涩，“大人请你进去一趟。”

众目睽睽之下，陈浩然起身，整了整略显褶皱的青色幕僚长衫，深吸一口气，迈步走入那间气氛几乎凝固的花厅。

地上是碎裂的瓷片和泼洒的茶渍。曹頫背对着他，站在窗前，肩背僵硬。案几上，平摊着一份材质普通的纸张，墨迹淋漓，是一封匿名揭帖。

“你自己看。”曹頫的声音带着一丝疲惫的沙哑。

陈浩然上前，垂目细看。揭帖内容不长，却字字诛心。核心指控只有一条：幕僚陈浩然，曾于某年某月某日，在秦淮河畔某茶楼，私会一身着异域服饰、形迹可疑之番商，密谈良久，疑有“交通外夷”、泄露内务府织造机密之举。末尾，还“义正辞严”地叩问：“此等行径，置皇上天威于何地？置织造府清誉于何地？”

陈浩然的血液仿佛瞬间冻结。他确实见过一个波斯商人，那是月前休沐日，他偶遇那商人在兜售一些精美的珐琅彩器皿，一时兴起，用半生不熟的波斯语夹杂着手势聊了几句异域风土，纯粹是穿越前那点语言爱好和好奇心使然，何来“密谈”？何来“泄露机密”？

“大人，”他稳住心神，声音尽量平静，“确有此事，但绝非如揭帖所言。当日下官只是……”

“只是什么？”曹頫猛地转过身，眼神锐利如刀，打断了他，“陈浩然，我知你有些歪才，公文写得也还伶俐。但你可知道，‘交通外夷’这四个字，在眼下这当口，是多大的罪名？皇上对西洋诸国态度微妙，内务府更是忌讳与外人勾连！你让我如何保你？”

陈浩然从他的眼神里，看到的不仅是愤怒，还有更深的东西——一种权衡，一种怀疑。显然，这封揭帖的出现，正好戳中了曹頫因家族亏空而日益敏感的神经，任何一点风吹草动，都可能成为压垮骆驼的最后一根稻草。

“下官当日只是与那番商闲聊些器物风土，绝未谈及任何公务机密。此事随行小厮可为见证，茶楼掌柜或也有印象。大人明鉴！”陈浩然躬身，语气恳切，背后却已渗出冷汗。他明白，在这种事上，自证清白极难，对方既然出手，就不会留下明显的破绽。

从西花厅出来，周遭同僚的目光已然变了。先前或许只是因他公文出色而生的些许嫉妒，此刻却掺杂了明显的疏远、审视，甚至幸灾乐祸。他就像一颗突然被投入平静湖面的石子，激起的涟漪全是冰冷的排斥。

回到租住的小院，陈浩然立刻反锁房门，铺开纸笔。他先用蝇头小楷，将当日会见波斯商人的时间、地点、谈话内容、在场人证等细节，尽可能详尽地记录下来。然后，他换了一张纸，开始用另一种更为潦草、模仿市井口吻的笔迹书写。

他写的是记忆中那波斯商人炫耀的几样商品：自鸣钟的微小零件、玻璃镜的独特配方、甚至还有几句发音古怪的波斯词汇。他将其巧妙编织，伪造成一份“番商求购清单”，暗示对方真正感兴趣的，是江南特有的丝绸织造技术和某些官营工坊的物料。

写完这些，他将两份东西封好，唤来绝对信任的、由陈文强安排给他的小厮柱儿。

“这个，”他将那封详细自辩的信递给柱儿，“立刻想办法送到文强叔手上，说明原委，请他动用关系，务必找到当日那波斯商人或茶楼人证，至少要先稳住，不能让对方被灭口或收买。”

“这个，”他又拿起那份伪造的“求购清单”，眼神冰冷，“找个机灵的生面孔，混入市井，让它‘不经意’地流传到赵师爷常去的那家书画铺子附近。记住，手脚要干净。”

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