腊月的京城，呵气成霜。新购置的三进宅院里虽烧着暖融融的炭盆，却驱不散陈乐天眉宇间的凝重寒意。

“大哥，消息确凿吗？”他放下手中那封措辞恭敬却暗藏机锋的拜帖，看向刚从外面回来的陈文强。

陈文强解开沾了雪粒的斗篷，脸色也不太好看：“木行行会那几个老狐狸，终于要动手了。 王会长做寿是假，借机敲打我们‘陈记紫檀’，怕是真。帖子上说得客气，什么‘青年才俊，共商行规’，我托人打听了，这就是场‘鸿门宴’！”

屋内一时寂静。炭火“噼啪”一声轻响。

陈巧芸坐在窗边，指尖无意识地拨过古筝琴弦，发出一串零星的清音。“我这几天去几位夫人府上教习，也隐约听到些风声。说是我们紫檀家具样式‘奇巧’，过于奢靡，恐非守拙之道。还有人说我一介女流，终日出入高门，授琴卖艺，有伤风化……”她声音渐低，带着一丝不易察觉的疲惫。名声渐响，非议也随之而来，如影随形。

一直伏案翻阅书册的陈浩然抬起头，推了推并不存在的眼镜：“树大招风。我们的崛起太快，动了别人的奶酪。木行是明面上的打压，那些清流文人的议论则是软刀子。需防他们内外勾结。二哥的煤炭试验，近来是否也有些不顺？”

陈文强啐了一口：“别提了！郊外那处试验点，附近几家农户嫌煤炉烟大，堵门闹了几次。更有几个柴炭贩子放话，再敢卖这‘黑石头’，就砸了我的摊子！他娘的，明明取暖效果好了不止一倍！”他烦躁地搓着手，“这京城，看着遍地黄金，底下全是绊马索！”

家庭内部的裂痕，在外部压力下首次清晰地显现出来。

“当初就说步子不该迈这么大！”陈乐天有些烦躁，“紫檀生意刚有起色，就该稳扎稳打。二哥你偏要同时去捣鼓那劳什子煤炭，现在好了，两头受敌！”

陈文强眼睛一瞪：“老三你这话就不对了！没有煤炭这条后路，单靠你那些木头疙瘩，咱们什么时候能真正立住脚？眼看就要搭上李卫那条线了，这时候缩手，前功尽弃！”

“李卫？八字还没一撇呢！我们现在连行会这关都未必过得去！”

“够了！”陈浩然沉声打断，“现在不是互相埋怨的时候。行会的宴，必须去，而且要风风光光地去，不能露怯。巧芸那边，暂时减少外出教习，重心放回茶楼，那里是我们的基本盘。二哥的煤炭……先暂停公开售卖，低调试验，解决烟尘问题。当务之急，是稳住紫檀生意，这是我们家目前最稳定的财源和立足根本。”

一场原本用于统一思想、应对危机的家庭会议，最终在不甚融洽的气氛中结束。 每个人都感受到了前路的荆棘，以及潜藏在家族内部那关于“激进”与“稳健”的发展理念之争。

三日后，王会长寿宴。

宴设于京城有名的“聚贤楼”，包下了整个二层。雕梁画栋，宾客盈门，京中木行有头有脸的人物几乎到齐。陈乐天与陈文强兄弟二人联袂而至，一个身着锦袍，力图沉稳；一个昂首阔步，不输气势。

他们带来的寿礼——一尊由陈乐天亲手雕琢的紫檀貔貅摆件，木质莹润，雕工精湛，貔貅形态威猛灵动，细节处可见后世雕塑的写实功底，在众多寿礼中堪称翘楚，引得众人啧啧称奇。

王会长，一个面庞圆润、眼神精明的老者，抚着那尊貔貅，呵呵笑道：“陈东家好手艺！‘陈记紫檀’，名不虚传啊！后生可畏，后生可畏！”语气热情，眼底却无多少笑意。

酒过三巡，菜过五味，话题便渐渐引向了正题。

一位姓李的理事，端着酒杯晃到陈乐天身边：“陈东家，听说贵号的紫檀料，都是从南洋直接来的？这路子可够野的。这京里的木材行市，水深得很，有些规矩，不知陈东家清楚否？”

陈文强抢先一步，笑着接过话头：“李理事说笑了。我们兄弟初来乍到，全仗各位前辈提携。规矩嘛，自然是懂的，该交的份例，一分不敢少。”他试图用煤老板那套“金钱开道”的逻辑应对。

李理事皮笑肉不笑：“份例是小事。只是这紫檀乃贵重之物，价格起落，关乎行市稳定。贵号近来出货量大，价格又……呵呵，颇为灵活，同行们颇有微词啊。会长的意思呢，是想请陈东家加入行会，以后这定价、采买、用工，都按行会的章程来，也好彼此有个照应。”

图穷匕见。 所谓照应，实为束缚。一旦加入，定价权、原料渠道、乃至雇佣工匠都将受制于人，“陈记紫檀”的独特性与高利润将不复存在。

陈乐天手心沁出冷汗，他知道此刻绝不能松口：“多谢会长和各位抬爱。只是小店初立，规模尚小，恐难符合行会入会标准。且有些独家渠道，与合作伙伴有约在先，不便纳入行会统筹。还望会长和各位前辈体谅。”

王会长的笑容淡了几分，放下酒杯，慢条斯理道：“陈东家，独木难成林。京城这块地界，讲究的是个‘和’字。不合群，路……可就难走了。”话音落下，席间气氛顿时微妙起来，几道不善的目光落在陈氏兄弟身上。

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