朱由检的声音斩钉截铁。

“朕的体统，就是犁庭扫穴，断他苗裔！”

朱燮元呆呆地看着眼前的年轻帝王。

他看着奏报上“曹变蛟孤军夺尸”的狂狷，看着“洪承畴毒墨催命”的狠辣。

再看看眼前这位浑身散发着铁与血气息的君王。

他忽然觉得，自己所以为的“为将之道”、“为臣之道”，是何等的可笑，何等的腐朽。

辽东平了。

西南也平了。

这大明，是真的要中兴了。

他这把老骨头，好像……真的可以歇歇了。

“朱爱卿。”

朱由检叫了一声。

朱燮元刚碰到锦墩的屁股就像被无数细针扎了一下，整个人猛地弹了起来，膝盖磕在光洁如镜的金砖上。

“老臣在！”

他伏在地上，额头贴着金砖。

方才因辽东捷报而升腾起的喜悦，此刻全化作了粘稠的冷汗，转眼洇湿了层层叠叠的朝服。

伴君如伴虎。

七年未见，愈发深不可测了。

朱由检手里把玩着那只温润的白玉酒杯，指腹无意识地摩挲着杯壁细腻冰凉的纹路，正欣赏一件绝世的美玉似的。

“朕其实也想过，允你归隐乡田。”

“给你置办个千亩良田，再寻巧匠修一座不输苏州拙政园的园子。”

“每日里含饴弄孙，喝喝茶，听听曲儿，再也不用理会这朝堂上的腌臜烂事。”

皇帝的每一个字，都像带着魔力，在朱燮元的心头勾勒出一幅他梦寐以求的画卷。

那画卷太过美好，美好得让他几乎忘记了君臣之别。

“这日子，朕若是能过上一天，怕是连做梦都要笑醒。”

朱燮元趴在地上，衰老的身子抖得厉害，活似风中的残烛。

“陛下……老臣……”

“可是啊。”

朱由检话锋陡然一转。

“朕还记得，崇祯元年。”

“就在这乾清宫。”

朱由检站起身，龙靴踩在地毯上悄无声息，一步步走到朱燮元跟前，然后缓缓弯下腰，阴影将地上的老臣完全笼罩。

“那时候你去西南，临行前，是怎么跟朕夸下海口的？”

“你说，你这身子骨，比孙师傅的还要硬朗。”

“你说，孙师傅那把老骨头若是能为大明再撑十年，你朱懋和，便能撑二十年。”

一旁正优哉游哉抿着梨花白的孙承宗，闻言手微微一顿，花白的胡须悄悄翘了翘。

“陛下说的是，确有此事。”

孙承宗不紧不慢地补了一刀，笑眯眯地看着跪在地上，恨不得找条地缝钻进去的老伙计。

“懋和啊，老夫这把骨头还在这儿杵着呢。”

“怎么，你这就想先当逃兵了？”

朱燮元猛地抬起头。

那张沟壑纵横的老脸上，写满了惶然。

当年那句玩笑话，不过是壮行时的豪言壮语。

“陛下！”

朱燮元连连叩首，额头碰得金砖咚咚作响。

“老臣绝无此意！老臣万万不敢有此意啊！”

“老臣只是……只是怕老迈昏聩，耽误了陛下的军国大事！”

“西南初定，诸事繁杂，老臣这脑子，确实是……不太灵光了……”

“我看你灵光得很。”

朱由检伸出手，不容分说地搀住了朱燮元的手臂。

一股沛然大力袭来。

朱燮元只觉得身子一轻，硬生生从地上提了起来。

“若是真老糊涂了，怎能在西南那种龙潭虎穴，把那些桀骜不驯的土司收拾得服服帖帖？”

朱由检拉着他，将他按在锦墩上坐下，甚至亲自拎起酒壶，给他面前那只空杯斟满。

清冽的酒香四溢。

朱燮元诚惶诚恐，想起身谢恩，却被朱由检按住了肩膀。

“朱懋和。”

朱由检改了称呼，不再叫官职，而是叫了他的表字。

“你看看如今这大明。”

朱由检直起腰，走到悬挂在墙壁上的巨大舆图前。

他的手指，在上面重重一划。

从冰封雪覆的辽东，一路划过中原腹地，最后重重落在了云雾缭绕的西南十万大山。

“辽东，皇太极死了，建州女真的灭亡，指日可待。”

“西南，改土归流势不可挡。”

“漠南蒙古诸部皆服，接下来还有漠北，漠西，还有朕要开辟的南洋航路，还有更遥远的西洋诸国……”

这些话也就是对着这两位兵家重臣才能说，要是在其它臣子面前说出来，必定又是一套“穷兵黩武”的说辞。

朱由检转过身，背对着那幅象征着无尽权力和欲望的疆域图。

“这摊子铺得越来越大。”

“朕需要爱卿这样的能臣帮朕！”

“朝堂上那些个只会之乎者也、党同伐异的废物点心，朕信不过。”

“朕能信的，只有你们这些真正从死人堆里爬出来，真正替大明流过血、拼过命的国之柱石。”

朱由检走回朱燮元面前，居高临下，直视着那双浑浊却依然闪烁着精明的老眼。

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