黎明的曙光从山巅透出，薄雾笼罩着群岭，山路蜿蜒如蛇。夜露未干，战马踏过湿滑的青石，蹄声在山谷中回荡，带着疲惫与寒意。

高怀亮和杨继业连夜疾驰，衣襟早被夜风吹得猎猎作响。两人几乎没合眼，从火塘寨一路奔到天光破晓，才放慢马速。晨风里夹着血与火的味道，远处佘塘关的山影渐渐清晰。

高怀亮喘着气，看了眼并肩而行的兄弟，突然想到什么，皱眉问道：“七哥，你怎么没带枪？没兵刃怎么打仗？”

杨继业勒住马缰，笑了笑：“我带了刀。”

“刀？”高怀亮惊讶，“你不是一向使枪的吗？怎么又换刀了？”

杨继业脸色微变，心头闪过一丝尴尬。那段往事他不想再提几个月前，他们兄弟反目，在天汉山前交手，他被怀亮一枪挑破征袍，败得心服口服。那之后他回到火塘寨，心气尽失。

他记得那一夜，他跪在父亲面前，满脸泪水，声音沙哑：“孩儿不成器，高怀亮的枪，我练十年也赶不上。我不练了，爹，孩儿认命，去种地吧。”

杨衮沉默许久，那双历经沙场的眼睛中闪过失望，也有疼惜。他叹了口气：“继业，你不该逃。高怀亮的枪是锐，我杨家的刀是刚。你若愿学，为父传你刀法。枪有枪的理，刀有刀的魂。世上没有不成的兵，只怕没心的将。”

那夜，他第一次握起父亲的合扇刀，第一次感受那股厚重的力量。自此，他弃枪习刀，日日苦练，直到虎口磨出厚茧，直到夜里梦中都在劈风。

有时佘赛花陪他演练，她的刀势柔中带刚，两人刀光互映，汗水飞溅。她笑着说：“你比以前更稳了。”他却低声答：“我不是练刀，我在赎罪。”

如今，听到怀亮提起那件事，他只是淡淡道：“我父亲的枪法有你传承，刀法却没人继承。爹怕失传，就教给我。算是补个缺吧。”

高怀亮听完，心里一暖，笑着说道：“这倒好。可你答应我，别独吞。学会的刀法，回头得教我。”

“行啊。”杨继业也笑，“不过你也得把枪法教给我杨家的人。”

“杨家谁会跟我学？”

“等我有儿子，让他拜你为师。”

高怀亮一愣，随即哈哈大笑：“你哪来的儿子？”

杨继业也笑了，压低声音：“你嫂子身怀六甲。若真是个儿子，将来就让他随你学枪。”

高怀亮一听，笑出了泪花：“好，好！这孩子还没出生，就认了师父。等我侄儿长大，我亲自教他。”

风从山间掠过，卷起尘土。两兄弟一路说笑，心头的阴霾也散去几分。直到山前传来号角声，才发现天已大亮。远处周营的旗帜在晨光中猎猎作响。

他们下马，脚步沉稳。高怀亮对守门军士喝道：“速去通报火塘寨的七将军杨继业到！”

传令兵飞奔入营，不多时，营内鼓乐齐鸣，旌旗高举，赵匡胤亲自带众将迎出。

“杨将军一向安好？”赵匡胤快步上前，神情真挚，“迎接来迟，怠慢之罪，还望恕过。”

杨继业抱拳拱手，声音洪亮：“元帅何须如此礼遇？末将不过尽一份心力，不敢受此厚待。”

赵匡胤笑着拍他肩膀：“将军千里奔波来助我营，非但我感激，我主也必重赏于你。”

“元帅客气了。”

随行鼓乐齐鸣，旌旗翻飞，众人簇拥杨继业入主帅营。帐内茶香氤氲，礼毕落座。

赵匡胤亲自斟茶，语气和缓：“令尊大人近来可好？”

“家父安好。”杨继业答道，语气平静，“只是公务缠身，不便亲来，特命我来助阵。”

高怀亮趁机上前，双手捧着军令：“元帅，我已将七哥请来破走线鞭，特此交令。”

赵匡胤接过令牌，神情一肃：“好！杨将军远来，辛苦了。”

杨继业起身抱拳：“元帅，请赐一令，我要亲自出马，与佘表决一胜负。”

赵匡胤一怔：“将军连夜赶来，劳顿未歇，不如先休整几日。”

“不必。”杨继业神色坚定，眼中闪着热光，“此行为破敌而来，不可迟疑。若再等，我怕夜长梦多。”

他不敢多言，心中惦记着父亲的走线锤。那是火山王的传家之宝，若被追来索回，自己就算有天大本事，也无用武之地。

苗光义在一旁静静看着，察觉出端倪。他目光微凝，暗想：杨衮不来，恐怕不是忙，而是不愿来。

他心中更添几分忧虑。

“若杨继业真能破走线鞭，固然大功；若失手……”他望向赵匡胤，轻轻摇头。

夜色渐散，晨光初上，周营之内却杀声隐隐。帐外风声带着紧张气息，火塘寨的旗帜迎风招展，营中将士各自整备兵甲，蓄势待发。

赵匡胤刚要率将登营，却被一阵马蹄声打断，蓝旗军官奔入大帐，单膝跪地：“禀元帅，佘表再度来犯，阵前挑战。”赵匡胤眉头微蹙，刚要调兵应战，便听杨继业站出一步，朗声道：“元帅勿忧，末将请命出战，与佘表一决高下。”

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