第三步，层层批阅。

誉录完成的朱卷和原始的墨卷。

被送到对读房。

一名对读生，高声朗读朱卷上的内容。

他对面，坐着一名对读官，手持墨卷，仔细核对。

“故，君子当忍常人所不能忍。”

“方能成常人所不能成之事。韩信……”

“停！”对读官抬起头。

“墨卷上是‘方能成’，你刚才念的是‘方可成’。”

对读生吓了一跳，赶紧看了一眼，连忙道歉。

“是，是，学生疏忽了。”

确认誉录完全无误后。

对读官才会在朱卷上盖上自己的印章。

然后，这些朱卷被送到内收掌官那里。

阅卷的房间里，主考官端坐上首。

十几名同考官分坐两侧，气氛严肃。

内收掌官抱着一大摞朱卷进来。

在所有人的监督下，将卷子打乱。

然后随机分发给每一位同考官。

一位同考官拿起一份卷子。

只看了几眼，便皱起了眉头。

“不知所云。”

他提笔，在卷子末尾的阅卷栏里，画了一个圈。

这代表着，此卷，落榜。

他又拿起一份。

“文理不通。”

又一个圈。

再拿起一份。

“字迹潦草，态度不端。”

还是一个圈。

一连看了十几份。

他竟没找到一份能让他眼前一亮的。

他烦躁地放下笔，揉了揉眉心。

对旁边的同僚低声抱怨。

“今年的考生，都是些什么水平？”

“第一题的律法，就没一个答到点子上的。”

旁边的同僚深有同感。

“谁说不是呢？我这边的卷子。”

“后两题更是重灾区，简直是群魔乱舞。”

“想象力倒是丰富得很。”

就在这时。

一位同考官突然“咦”了一声，精神一振。

他手中的那份卷子，虽然第一题答得平平。

但后两题的论述，却让他拍案叫绝。

“有点意思，有点意思！”

他毫不犹豫地提笔。

在卷末写下一个大大的“取”字。

然后，他将这份卷子恭敬地呈送给主考官。

主考官接过卷子，细细看了起来。

他的眉头先是微微一蹙，似乎对第一题不甚满意。

但当他看到后面时，眼睛却越来越亮。

“好！论述清晰，引经据典，逻辑自洽！”

“虽有瑕疵，但已是难得！”

主考官龙颜大悦，拿起朱笔。

在那个“取”字旁边。

重重地批下了一个“中”字！

这个“中”字，便意味着。

这张卷子的主人。

已经一条腿迈进了秀才的门槛。

然而，这样的“中”字。

在堆积如山的卷子中，实在是凤毛麟角。

第四步，复核。

放榜之前，总有那么几个责任心强的考官。

会主动去抽查那些被画了圈的落榜试卷。

主考官偶尔也会心血来潮。

调阅那些被同考官推荐上来。

但他自己却没有批“中”的“荐卷”。

但这一次，情况不同了。

看着面前寥寥无几的“中”字卷。

和堆成小山的“落榜”卷。

所有考官的脸色都十分难看。

数日后，各地府衙终于将通过府试的人数。

统计完毕，快马加鞭上报至京城礼部。

一名礼部小吏负责汇总各地上报的文书。

他算着算着，脸上的血色一点点褪去。

“不可能，算错了，一定是算错了！”

他拿起算盘，又重新算了一遍。

冷汗，顺着他的额角流了下来。

他不敢耽搁，连滚带爬地冲向了尚书任昂的公房。

“尚书大人！不好了！出大事了！”

礼部尚书任昂正在闭目养神。

闻言缓缓睁开眼，有些不悦。

“何事如此惊慌？”

那小吏将手中的汇总文书颤巍巍地递了上去。

“大人，您自己看吧！”

任昂接过文书。

只看了一眼，瞳孔便猛地一缩。

“什么？”

他霍然起身，一把抓住小吏的衣领。

“此次府试，各地取中的总人数。”

“比上一届少了近四成？！”

“千真万确！下官核算了三遍！”

小吏快要哭出来了。

任昂松开手，只觉得一阵天旋地转。

少了四成！

这意味着，大明朝今年。

有数万名读书人，被挡在了科举的门外！

这已经不是简单的考试了，这会动摇国本的！

任昂的脸色变得铁青。

他在房中来回踱步，额上青筋暴起。

片刻之后，他猛地停下脚步，眼神决绝。

“备轿！我要立刻进宫面圣！”

皇城，奉天门外。

一匹快马在石板路上留下急促的蹄声。

马上的任昂，官帽歪斜。

全然没了礼部尚书的从容仪态。

他勒住缰绳，几乎是从马背上滚下来的。

守门的禁军见状，厉声喝道。

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