他们将化身帝王的铁鞭，用最酷烈的手段，执行皇帝的意志，用南诏人的鲜血，为大炎的赫赫威名，再添一笔血色注脚。

宁桓之所以未动李靖、陈庆之，只因在他眼中，区区南诏，尚不配成为国之重器的试刀石。

此战，既是灭国，亦是练兵。

就在南境战火纷飞之际，圣都城内，另一场没有硝烟的战争也拉开了序幕。

工部正式发布公告，对“夜未央”不夜城及贯通全国的“驰道”工程，进行公开招标。

消息一出，天下震动。

无数嗅觉敏锐的巨商富贾，带着能堆成小山的银票与黄金，从四面八方涌向圣都。

他们比谁都清楚，这不仅仅是生意。

这是攀附上朝廷这艘巨轮的绝佳机会！

一时间，圣都城内车水马龙，各大客栈人满为患。

一场围绕着金钱与权力的角逐，在南征的炮火声中，悄然上演。

战争与建设。

毁灭与创造。

这看似矛盾的两面，在宁桓的掌控下，化作驱动大炎这架古老战车的两只巨轮，向着一个崭新的时代，轰然前行。

南诏，王宫。

宫殿内焚着浓郁的安息香，那甜腻的香气混杂着一丝若有若无的血腥，让人闻之欲呕。

金碧辉煌的梁柱上，狰狞的异兽雕刻俯瞰着下方，殿内却死寂得连一根针掉落都清晰可闻。

一个浑身浴血的信使，甲胄已成碎铁片，连滚带爬地闯了进来。

他用尽最后一丝力气，发出的声音嘶哑得仿佛破旧的风箱。

“陛下！”

“败了……全败了！”

信使的头颅重重磕在冰冷的地砖上，留下一个血印。

“镇南雄关……两个时辰……就破了！”

“十三万大军……一日之间，土崩瓦解！”

“战死者逾两万……剩下的……全溃散了啊！”

每一句话，都像一柄无形的攻城巨锤，狠狠撞在南诏王的心脏上。

他猛地从镶满宝石的王座上弹起，华贵的袍服下，那具养尊处优的身体在剧烈颤抖，几乎站立不稳。

“你说什么？”

他的声音干涩，双眼瞬间布满血丝，死死锁住地上那个带来噩耗的人。

“大炎的军队……怎么可能……”

殿下的文武大臣们，一个个脸色煞白，身体僵直。

方才还挂在脸上的傲慢与自得，此刻被一种名为“恐惧”的东西彻底击碎，只剩下呆滞。

南诏偏安一隅，消息闭塞，在他们的认知里，大炎依旧是那个被内忧外患拖垮了的、虚弱的巨人。

他们从未想过，那头沉睡的巨龙，不仅睁开了眼，还亮出了獠牙。

国王的视线，缓慢而沉重地扫过殿下的每一个人，那目光所及之处，大臣们仿佛被灼烧，纷纷低下头颅。

“平日里，你们告诉寡人，我南诏兵强马壮，可与大炎分庭抗礼！”

“现在呢？！”

一声咆哮，震得殿宇梁柱上的灰尘簌簌落下。

“十三万大军！一天！就没了！”

“谁来告诉寡人，这究竟是怎么回事！”

无人敢应。

所有大臣都将头埋得更低，恨不得自己能当场消失。

“废物！通通都是废物！”

国王气到极致，一脚踹翻了身旁的黄金香炉。

滚烫的香灰混合着燃烧的香料，泼洒一地，发出“滋啦”的声响，殿内的空气愈发令人窒息。

许久的死寂后，一个老臣才双膝跪地，用膝盖挪行上前，声音抖得不成样子。

“陛下息怒……当务之急，是收拢溃兵，再调各地兵马，驰援前线……”

“同时……抓紧征募新兵，或许……或许还能抵挡一阵……”

另一个大臣也哆哆嗦嗦地补充。

“或可……遣使求和，向大炎称臣纳贡……还有，必须立刻寻回二王子殿下，只有他……”

“闭嘴！”

国王一声怒喝，打断了他的话。

“求和？寡人宁死，也绝不向那黄口小儿低头！”

他的胸膛剧烈起伏，眼中闪过一丝挣扎，但最终被滔天的恨意与疯狂所吞噬。

“就按第一个方案办！收拢溃兵，征召新兵，给寡人死守！”

“另外，立刻派人潜入大炎，不惜一切代价，把那个逆子给寡人抓回来！”

“遵旨！”

大臣们如蒙大赦，仓皇领命退下。

整个南诏国，这部老旧而迟钝的机器，终于在亡国的巨大恐惧下，开始仓促地运转。

溃兵被强行收拢，新兵被从田间地头直接拉上战场，在军官的鞭笞下，被派去填补那道已经千疮百孔的防线。

冯异的攻伐之势，果然因此而稍稍减缓。

他并非李靖那样的绝世帅才，面对南诏不计伤亡的填油战术，以及愈发复杂的山林地形，推进的速度不可避免地慢了下来。

但这已经足以让天下震惊。

以数万之兵，攻入一国腹地，连战连捷，本就是旷世奇功。

他麾下的镇南关军，也在一次次的攻坚战中，被鲜血与战火磨砺得愈发锋利。

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