凯尔的声音绷紧了，这是他第一次在艾琳娜面前流露出近乎失控的情绪。

“大人，情况不对。”

“这个谣言的传播速度，背后绝对有一只手在操控。”

他深吸一口气，强迫自己冷静下来，但语速依旧很快。

“它利用了民众对未知的恐惧，煽动他们对神权的盲信，这是在从根基上瓦解我们建立的一切。”

“信任一旦崩塌，秩序将不复存在。”

艾琳娜听完，神色平静得可怕。

她的目光穿透玻璃，落在下方广场上那些交头接耳、眼神闪烁的人群上。

“我知道。”

她开口，声音里没有一丝波澜。

“我等这只手，已经等了很久了。”

“您的意思是……”凯尔的瞳孔骤然一缩。

“凯尔，你以为我为什么要把安德烈那条狗留着？”

艾琳娜转过身，嘴角勾起的弧度冰冷而锐利，像一把即将出鞘的猎刀。

“训练有素的猎犬，如果不放出去咬人。”

“留着它，还有什么价值？”

她金色的眼眸里，倒映着窗外骚动的人群，那光芒仿佛能洞穿人心。

“去吧。”

就在凯尔准备领命，着手将那条“猎犬”放出去时，一阵急促到堪称凌乱的脚步声从门外传来。

一名卫兵甚至来不及调整呼吸，撞开门冲了进来，单膝跪地，铠甲发出哐当一声巨响。

“大人！”

他的声音因为急促而有些变调。

“东境，菲尔德公爵的使者，抵达了希望一号前哨站！”

菲尔德公爵。

这个名字像一块巨石砸入平静的湖面，会议室内的温度仿佛都降了几度。

巴克粗壮的手掌下意识地按在了腰间的战斧斧柄上，骨节因为用力而根根发白。

格里菲斯一直半闭着的眼睛倏然睁开，冷光一闪而逝。

凯尔刚刚平复的心情再次被揪紧，一股浓重的不祥预感扼住了他的咽喉。

早不来，晚不来。

偏偏在希望镇内部舆论最动荡的时候来。

这是巧合？

不，这是獠牙。

艾琳娜脸上依旧不见波澜，仿佛这个名字只是一个无关紧要的符号。

“多少人？”

“一辆马车，一队护卫，不超过五十人。”

卫兵顿了顿，补充道，声音里带着一丝敬畏。

“但……为首的，是菲尔德公爵的首席顾问，瓦勒留斯伯爵。”

瓦勒留斯。

凯尔的心彻底沉了下去。

他当然知道这个名字。

菲尔德公爵麾下最锋利的刀，最毒的蛇。一个能笑着将敌人送进地狱的男人。

他来，绝非祝贺。

他是来吃人的。

“让他进来。”

艾琳娜的声音打破了死寂。

“另外，传令下去，今晚在领主府设宴，为远道而来的伯爵大人，接风洗尘。”

“是，大人。”卫兵领命退下。

“大人，这摆明了是鸿门宴！”凯尔忍不住开口，忧心忡忡。

艾琳娜的目光重新落回沙盘，手指在代表东境的那枚狮鹫旗帜上，轻轻敲了敲，发出清脆的声响。

“我知道。”

她笑了。

“不过，谁是项庄，谁是刘邦，还不一定呢。”

……

一个小时后。

由名贵紫檀木打造，车身烙印着燃烧狮鹫徽记的华丽马车，在希望镇宽阔的黑色主干道上缓缓行驶。

车窗帘被一只戴着洁白手套的手掀开一角。

瓦勒留斯伯爵那张保养得宜、总是挂着温煦笑容的脸出现在窗后。

他审视着窗外。

这座城市，和他想象中流放之地的蛮荒景象截然不同。

统一规划的街道，高耸的钢铁脚手架，往来穿梭、神色匆忙却并不麻木的民众……一切都散发着一种冰冷、严酷却又充满活力的秩序感。

就像一台正在高速运转的战争机器。

他那双精明的眼眸深处，掠过一丝真正的讶异。

那个被家族视为耻辱的女人，竟然在北境这片烂泥里，真的捣鼓出了一些名堂。

有意思。

马车在领主府前停稳。

艾琳娜早已带着凯尔、巴克、格里菲斯等一众核心成员，等候在门口。

“欢迎您的到来，瓦勒留斯伯爵。”

艾琳娜脸上挂着恰到好处的微笑，既有晚辈的谦恭，又不失领主的仪态。

“艾琳娜小姐，许久不见，您的光辉足以让北境的冰雪都为之消融。”

瓦勒留斯走下马车，行了一个无可挑剔的抚胸礼，他的视线看似不经意地扫过艾琳娜身后众人。

那个壮汉（巴克）体内涌动的力量狂暴如熔岩。

那个闭着眼的男人（格里菲斯）气息内敛却如深渊般危险。

还有那个文官模样的年轻人（凯尔），眼神沉静，但站位却隐隐是所有人的核心。

瓦勒留斯的内心第一次敲响了警钟。

公爵大人得到的情报，过时了。

这支团队的实力，远超预估。

“伯爵大人一路辛苦，我已经备下薄宴。”

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