毕竟灾祸笼罩整个淮西，岂是一座城的事？

越是临近淮西，贾玥队伍遇到的难民愈多。

初时三三两两，渐渐成群结队。

“这般多的难民背井离乡，能去哪？最近的城池也得跋涉数日！”

戚继光望着官道旁蹒跚的身影发问。

难民们自不敢上官道，只在下边小道挪移。

贾玥凝视那些形销骨立的身影，神识微动，探查术已悄然展开——

个个面如菜色，显是多日未进粒米了。

众人踉跄前行，每一步都走得极为吃力，周身萦绕着令人不适的怪异气息。

贾玥轻蹙眉头，低声道：这些人的状态很反常。

周林瞥了眼山道上的流民，漫不经心道：确实古怪。若是染病之人，我这吸血都要挑身强体壮的。

戚继光闻言骤然变色，警醒的目光直射周林。

周林用小指掏着耳洞，懒洋洋地补充：小将军多虑了。不过打个比方——这些人要么染疫，要么中邪，那股子腐朽味儿隔着老远都能闻见。

他并非自比犬类，只是想强调这些流民散发的气息迥异于常人。毕竟他往日觅食，向来只挑气血旺盛的健硕男子。

贾玥展开皮质舆图，指腹描过墨线：照这个行进速度，至少两日才能抵达下个驿镇。派个机灵的下去探探淮西现状。

戚继光抱拳领命，指派亲兵前往查探。那军士刚接近流民，霎时被蜂拥围住。戚继光见势不妙，立即率众驰援。

退后！戚继光厉声呵斥。

混乱中，只见士卒如坠蚁穴，浑身爬满饥民。更骇人的是那些孩童——他们匍匐在军士背脊、腿弯处，眼瞳里闪烁着兽性的饥渴。

戚继光只觉浑身发凉。

“统统下来！成何体统！你们究竟为何在此？从何处来？往哪里去？”

他眉头紧锁，声音冷冽如冰。

那群难民闻言纷纷后退，无人敢再上前。

“军爷明鉴！我们都是淮西逃荒的百姓，绝无歹意！淮西已成炼狱，为何不准我们逃命？军爷莫非来捉拿我们的？我们连日粒米未进，哪有力气作乱？”人群中有个中年男子虚弱地说道，语带哀戚。

其余人也连声附和：“是军爷！我们还能做什么呀！”

戚继光追问：“那方才为何围住他？”

“冤枉！我们只想讨口吃的。小娃子们饿急了才围上去，我们正在劝阻呢！就是借我们十个胆子，也不敢打军爷的主意！”

戚继光扫视众人：“淮西数座城池，为何尽数外逃？”

难民们面面相觑，迟疑地打量他。

“军爷莫非是外乡人？淮西诸城如今皆是这般光景。蝗虫不光啃光了庄稼，连城里也遭了灾。有钱人家尚能闭门待援，我们这些穷苦人哪能耗得起？横竖都是饿死，不如出来搏条生路，或许能在下一座城讨得吃食。”

“大人饿着尚能硬撑，可孩子们实在遭罪……”

戚继光身旁的孩童慢慢聚拢过来，小脸上写满了胆怯。他们不敢像之前那样靠近，只敢抱住大人的裤腿，仰着脑袋望向这位将军，小手还不安分地往嘴里塞。这场景令戚继光喉头发紧。

你们逃出来多少户？他嗓音低沉。领头的汉子回头张望：谁还数得清？但凡能走动的都出来了。粮食早被蝗虫啃光，不逃就是等死。他浑浊的眼里突然闪出希冀：将军是去救淮西的吧？可得留神，城里都开始死人了......

戚继光扫过这些蜡黄的面孔，转身对亲兵打了个手势。人群顿时骚动起来，哀求声此起彼伏。闭嘴！他猛地喝斥，饿得路都走不稳，倒有精神吆喝？

回到官道上，贾玥正倚在马鞍上把玩鞭梢。属下看得真切，都是活不下去的平头百姓。戚继光抹了把胡须上的尘土，若放任不管，怕是熬不到淮西。

取十袋军粮。贾玥突然将鞭子甩出脆响，让他们吃饱跟上。记住——他眯眼望向蜿蜒的难民队伍，凡我大周子民，一个都不能扔。

这些流民离乡背井有何益处？沿途无粮终将饿毙途间。

然则可询问其有无亲眷投靠，若有便赠些口粮任其离去。

若无依靠者不妨问询，可愿随我军返回淮西。

戚继光领命后携粮草绕行另道。

众人赶至山脚时，其余兵士已将走远的难民尽数唤回。

这些饥民脚步虚浮行走缓慢，很快便被追及。

将士们机敏，早预料主将心意，以食物为饵引众人折返。

倒也算不得 ** ，毕竟粟米真实不虚。

当戚继光率队押粮而至，饥民们顿时如癫似狂。

但被持械军士环伺，无人敢越雷池半步。

戚继光朗声道：诸位静候，粮米均分无缺！吾等奉命驰援淮西，尔等皆为大周百姓，自当一视同仁。食毕后可自行抉择：或继续北上，或随军返淮。若有亲族可依者，可领两日干粮；此去邻城以汝等脚程约需两日。若无处容身者，不妨随行归淮，至少温饱无虞。

闻听此言，难民们激动不能自已，相拥而泣。

官爷！可是朝廷来赈灾了？朝廷终于想起淮西百姓了？我们能有活路了？

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