月亮像一枚被咬掉大半的、惨白的玉扣，孤零零地悬在墨蓝色的天幕上，吝啬地洒下些微清冷的光辉。这光线不足以照亮前路，只够将山林浓重的黑影勾勒出更加狰狞模糊的轮廓。山风穿过光秃秃的枝桠和岩缝，发出呜咽般的尖啸，卷起地面的枯叶和沙尘，打在人的脸上，生疼。

杨熙紧了紧身上厚实的旧棉袄，又检查了一遍腰间束紧的布带和插在那里的短刀。他的呼吸在寒冷的空气中凝成团团白气。身后，跟着八个人：周青拄着削尖的硬木棍，脸色因疼痛和寒冷而愈发苍白，但眼神锐利如故；赵铁柱挑选的四名最精悍的护卫队员，两人持弓弩在前，两人握刀持盾在后，动作轻捷，目光警惕地扫视着周围每一片晃动的阴影；吴老倌坚持要跟来，拄着木杖，脚步有些蹒跚，但神情坚定；最后是王石安，他也换了便于行动的短打，外面罩了件深色的斗篷，静静地站在队伍末尾，由两名特意安排的护卫“陪同”着。

一行人沉默地离开幽谷，借着微弱的月光和手里有限的几支松明火把（为了隐蔽，大部分时间都用手遮着光），朝着王石安草图上标记的那个“疏导点”方向摸去。脚下根本没有路，只有嶙峋的岩石、盘虬的树根、以及深秋枯败后变得滑腻松软的腐殖土。每一步都要试探，都要小心避开可能发出声响的枯枝和可能隐藏危险的坑洼。

“左边那块大青石，绕过去，后面有条被洪水冲出的浅沟，可以走。”走在队伍中间的王石安忽然低声开口，声音在风声中显得很清晰。他并未看地图，仿佛对这片黑暗中的地形了如指掌。

领路的护卫队员犹豫了一下，看向杨熙。杨熙微微点头。众人按王石安的指引，果然找到了一条相对好走些的干涸沟壑。这增加了杨熙心中对王石安的忌惮——此人若不是事先多次秘密探查过，就是对山川地形有着惊人的记忆力和判断力。

队伍在沉默和紧张中行进了一个多时辰。越往后山深处走，空气中的异味就越发明显。那不仅是山林泥土的气息，还混杂着越来越清晰的硫磺味，以及一种淡淡的、类似金属锈蚀的腥气。脚下的地面也时不时传来极其轻微的、绵长的震动感，像是有巨大的心脏在地底深处缓慢搏动。

“快到了。”王石安再次开口，声音压得更低，“前面那片山坡背面，就是老朽图上所标之处。坡顶有片裸岩，视野尚可，可先观察。”

众人爬上坡顶，借着月光和终于可以稍稍举高些的火把，向下望去。山坡背面是一片相对平缓的洼地，长满了低矮的灌木和稀疏的树木。洼地中央，隐约可见一片颜色比周围更深的、裸露的岩石区域，大约有半个打谷场那么大。岩石表面在月光下泛着一种不自然的暗红色光泽，一些裂缝中，正丝丝缕缕地冒出极其稀薄的、几乎看不见的灰白色雾气，带着刺鼻的硫磺味。

这里的气味和震动感，比沿途任何地方都要强烈。

“就是这里。”王石安走到杨熙身边，指着那片裸岩，“岩色暗红，裂纹纵横，硫气外溢，正是‘矾母’分支戾气上冲之象。此处岩层最薄，下方应为空腔或裂隙。”他蹲下身，从地上捡起一块碎石，递给杨熙。石头入手比寻常岩石沉重，断面在火光下能看到细密的、暗红色的结晶纹路。

杨熙接过石头，仔细看了看，又递给身后的吴老倌。“周青，带两个人，去那边岩区边缘看看，小心脚下，注意有没有异常痕迹，比如……新近开凿的印记，或者别的什么。”他下令，同时目光始终没有离开王石安。

周青点点头，忍着腿痛，带着两名护卫，小心翼翼地摸下坡，靠近那片裸岩区。他们走得很慢，每一步都先用木棍或脚试探。硫磺味越来越浓，几乎有些呛人。地面传来的震动感也似乎更加清晰。

“主事人！”片刻后，周青的声音从下方传来，带着压抑的惊疑，“这边！岩壁上有凿痕！很新！还有……这里有个洞！不大，但像是被人用东西捅开过！”

杨熙心中一凛，立刻带着其余人下坡。果然，在裸岩区靠西侧的边缘，一块巨大的、倾斜的暗红色岩石根部，有一个碗口大小、黑黝黝的洞口。洞口边缘的岩石有明显的、新鲜的工具刮擦和撬动痕迹。洞口周围的岩面上，也散布着一些细碎的、新崩落下来的石屑。

王石安也走了过来，蹲在洞口边，伸手进去摸了摸，又凑近闻了闻洞口冒出的、更加浓烈的硫磺气味，脸色变得异常严肃：“有人来过！而且试图扩大这个天然的气孔！他们想干什么？加速戾气泄漏？还是……想往里面灌什么东西？”

他的疑问也是所有人的疑问。是谁？野人谷那伙人？还是刘扒皮的心腹？或者是……失踪的顺子？

“能看出是什么工具弄的吗？”杨熙问周青。

周青仔细查看洞口边缘的刮痕：“不像是寻常铁钎，痕迹很细，很深，像是……某种特制的锥子或钻头。而且，”他指了指洞口下方地面几处不起眼的凹陷，“这里放过东西，可能是箱子或者罐子，压出来的印子还没被风吹平。”

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