他这番话，既承认了剿匪的事实，又将之归为“自卫”和“侥幸”，姿态放得低，却又暗含“逼急了谁都会拼命”的警示。
刘扒皮眼睛眯了眯，哈哈一笑：“李先生说得是，说得是！乱世求生，都不容易。说起来，刘某今日请二位前来，除了叙叙邻里情谊，也确实有一桩生意，想与贵谷商会谈谈。”
来了。吴老倌和李茂对视一眼，心中了然。
“刘老爷请讲。”吴老倌做出倾听状。
刘扒皮搓了搓手，脸上的笑容变得更加“诚挚”：“是这样，刘某在县城和州府都有些门路，认识几位做大宗买卖的行商。他们呢，对贵谷产出的山酢、皮货，乃至新出的那些……嗯，质地不错的布匹，都很感兴趣。刘某想着，与其贵谷零敲碎打地卖给那些小行商，不如由刘某牵线，与这些大客商建立稳定的买卖。价格嘛，好商量，肯定比你们现在卖得高！而且，贵谷需要什么货物，刘某也能代为采买，岂不两便？”
他说得天花乱坠，仿佛一片好心。但吴老倌和李茂立刻听出了其中的陷阱——刘扒皮想成为幽谷唯一的贸易中间人，掌控幽谷的进出渠道。一旦答应，幽谷的经济命脉便等于捏在了他的手里。
吴老倌沉吟片刻，缓缓道：“刘老爷美意，老朽代幽谷上下心领了。只是……”
他故意拖长了声音，观察着刘扒皮的反应。果然，刘扒皮脸上的笑容淡了些，眼神中闪过一丝不耐。
“只是什么？”刘扒皮追问。
“只是我幽谷地处偏僻，产出有限，且时令性极强。”吴老倌不紧不慢地说，“山酢需待野果成熟，皮货要看狩猎收获，布匹织造也耗时费力。恐难以满足大客商稳定、大量的需求。再者，与现有几位行商合作已久，彼此有些信义，骤然断绝，恐有不妥。”
这是委婉的拒绝。
刘扒皮的脸色沉了下来，手中转动的玉球停了停，声音也冷了几分：“吴老先生这是信不过刘某？”
厅内的气氛陡然变得凝滞。管家刘福的腰弯得更低，眼观鼻鼻观心。四名护卫队员虽然站在厅外，但手已不自觉地按上了刀柄。
李茂连忙打圆场：“刘老爷误会了。吴老之意，是幽谷小本经营，不敢贪多，恐耽误了刘老爷和您朋友的生意。不过，刘老爷一番盛情，我幽谷也不能不识抬举。这样如何，日后我幽谷产出，可优先考虑与刘老爷引荐的客商交易，具体份额与价格，再行商议。同时，我幽谷也确有些需求，如品质上乘的铁料、南边的药材、乃至书籍纸墨等物，若刘老爷渠道便利，倒可多多合作。”
这番话说得滴水不漏，既没有完全拒绝，也没有轻易答应，留下了转圜的余地，还反过来试探刘扒皮的渠道能力。
刘扒皮盯着李茂看了半晌，忽然又笑了起来，只是这笑意未达眼底：“李先生不愧是读书人，说话做事，周到！好，就依李先生所言。来日方长嘛，合作的机会有的是！”
他挥挥手，管家刘福立刻捧上一个托盘，上面盖着红绸。
“初次正式会面，刘某备了些薄礼，算是恭贺贵谷商会成立。”刘扒皮揭开红绸，露出下面的东西——两匹色泽鲜艳的湖绸，一盒包装精致的点心，还有一小袋约莫十两的碎银子。
礼物不算重，但颇有示好之意。
吴老倌也示意护卫将带来的礼物呈上。当那件青瓷笔洗被取出时，刘扒皮的眼睛明显亮了一下。他接过笔洗，仔细端详，手指在光滑的釉面上摩挲，脸上的贪婪几乎掩饰不住。
“这……这是瓷器？”刘扒皮的声音有些发颤，“贵谷竟能烧制出如此成色的瓷器？”
吴老倌淡然道：“山野之人，胡乱烧着玩的。偶得一窑佳品，不敢自珍，特献与刘老爷赏玩。”
“好，好！好一个‘胡乱烧着玩’！”刘扒皮将笔洗小心放下，再看吴老倌和李茂的眼神，已多了几分深沉的忌惮与探究。
能烧出这般瓷器的地方，绝不仅仅是“猎户村落”那么简单。
接下来的谈话，便多了几分真真假假的试探与周旋。吴老倌老练地应付着，既不透露幽谷的虚实，也不过分得罪对方。李茂则在一旁恰到好处地补充，并看似随意地问起县城、州府的近况，物价波动，乃至官府动向。
刘扒皮倒是说了不少，但大多是真假参半，或语焉不详。不过，从他透露的零星信息中，吴老倌和李茂还是捕捉到了一些有用的东西：州府那边似乎对地方豪强私下组建武装有所不满；黑山卫所的雷彪最近日子不太好过，被上司申饬；北边似乎又有流民南下的趋势……
茶过三巡，该说的都说了，该试探的也试探了。吴老倌起身告辞，刘扒皮这次倒是亲自送到了二门，态度比来时更加“热情”。
离开刘家庄园，走出数里之后，李茂才低声问道：“吴老，您看这刘扒皮……”
吴老倌望着远处暮色中起伏的山峦，缓缓道：“贪婪未改，忌惮更深。他今日示好是假，想掌控我幽谷贸易是真。见掌控不成，便想摸清咱们的底细。那件青瓷，怕是让他想得更多了。”
“那合作之事？”
“虚与委蛇罢了。”吴老倌淡淡道，“他可代为采买些我们急需又难以自得的货物，价格公道即可。至于销售，绝不可依赖他一条路。不过，今日倒也不是全无收获。至少，咱们的‘幽谷商会’算是半公开地立起来了。而且……”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“刘扒皮提到州府对私兵的不满，还有雷彪的近况，这些信息，比那十两银子值钱。”
两人不再说话，催马前行。夕阳将他们的影子拉得很长，投射在尘土飞扬的官道上。这一次会面，如同高手过招，未分胜负，但彼此心里都有了更深的盘算。
幽谷通往外面的路，就在这一次次的试探与周旋中，悄然拓宽。而隐藏在平静表面下的暗流，也愈发湍急。
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