万历二十二年八月，播州战报再至京城，局势已急转直下。

瘟疫在明军大营中蔓延，从最初的几十人病倒，迅速扩展至千余人。军医束手无策，药草耗尽，每日皆有士兵在痛苦中死去。更糟的是，瘟疫动摇军心，逃兵频现，杨应龙趁机反扑，夺回桐梓。

早朝上，兵部尚书张学颜声音哽咽：“皇上，李化龙奏报，军中瘟疫已致三千余人病倒，五百余人病死。士兵恐惧，逃兵日增。若再不遏制，八万大军恐将溃散！”

朝堂一片死寂。

万历皇帝眉头紧锁：“药草与太医皆已遣发，何以至此？”

“派去了，但……”张学颜低头，“但瘟疫来势汹汹，药草供不应求。且民间有传言，称此乃天谴，因朝廷对土司用兵过甚”

“荒谬！”皇帝拍案而起，“杨应龙造反，朝廷平叛，天经地义！哪来的天谴？此话何人所传？查！给朕查出来！”

“是……”张学颜冷汗涔涔。

沈墨轩出列：“皇上，当务之急非追查谣言，而是控制瘟疫、稳住军心。臣请旨亲赴播州，督办军需，安抚将士。”

此言一出，满朝哗然。

“沈尚书，您乃一品大员，户部尚书，怎可亲赴险地？”申时行急道，“播州瘟疫横行，战事未平，万一有失……”

“正因是一品大员，才更该去。”沈墨轩道，“将士们在前线拼命，朝廷大员却躲在京城，成何体统？臣去，是要告诉将士们，朝廷未忘他们，皇上心系他们。此乃提振军心之要，胜过千般良药。”

皇帝凝视沈墨轩，眼中闪过赞许：“沈卿，你有把握？”

“有。”沈墨轩斩钉截铁，“臣已查明瘟疫根源，乃水源污染。播州多雨，军营地势低洼，污水渗入水井，士兵饮用后染病。解决之法有三：一、立即迁移营寨至高燥之地；二、挖深井、建水渠，保证饮水洁净；三、全面消毒，隔离病患。只要措施得当，半月内可控制疫情。”

“你如何得知这些？”一御史质疑。

沈墨轩不能直言现代医学，只道：“臣遍查历代医书，请教太医，得出此结论。皇上若不信，可令太医验证。”

太医署院使出列：“皇上，沈尚书所言极是。瘟疫多因水土不洁而生，若能保证饮水干净，确可遏制疫情。”

皇帝沉吟片刻：“准奏！沈墨轩加兵部尚书衔，总督播州军需，全权处置疫情。所需钱粮药材，户部优先供应，沿途官府全力配合。谁敢阻挠，先斩后奏！”

“臣领旨！”

退朝后，沈墨轩即刻准备出发。

徐婉如一边帮他收拾行装，一边落泪：“播州路远，战事与瘟疫交织，你非去不可吗？”

“非去不可。”沈墨轩握住她的手，“婉如，此战关乎整军成败。若败，朝中反对派必言：‘整军何用？连个土司都打不过！’届时整军夭折，所有努力皆付东流。”

“我知……”徐婉如拭泪，“但你定要小心。杨应龙麾下苗兵悍不畏死，善山地作战，神出鬼没”

“放心。”沈墨轩安慰，“我是去督军需，非去打仗。有李化龙在，他乃一代名将，必护我周全。”

“还有瘟疫……”

“瘟疫我有对策。”沈墨轩道，“已命人采购大量石灰、大蒜、艾草，又从南洋购得金鸡纳树皮，此物治疟疾有奇效。只要措施得当，瘟疫必能控制。”

徐婉如知劝不住，只得叮嘱：“每日遣人送信，报你平安。”

“好。”

次日清晨，沈墨轩率百名锦衣卫、二十名太医、三十车药材，离京南下。

沿途州县官员闻沈尚书亲赴播州，皆不敢怠慢，一路开绿灯，换马不换车，日夜兼程。

十日后，队伍抵达重庆。

李化龙早已在城外等候。这位五十多岁的将军，此时一脸疲惫，眼中布满血丝。

“沈尚书，你可来了！”李化龙握住沈墨轩的手，“军中情况不妙，瘟疫愈演愈烈，昨日又死了八十多人。士兵们皆言这是天谴，要撤兵……”

“非天谴，乃人为。”沈墨轩道，“李总督，带我去大营看看。”

“大营如今满是病人，太危险了”

“正因危险，我才要去。”沈墨轩不容分说，“带路。”

播州明军大营设在綦江边一处平坝，地势低洼。时值雨季，营地泥泞不堪，污水横流。空气中弥漫腐臭与草药混合的气味。

沈墨轩在营中巡视，眉头紧锁。

水井位于营地下游，井边堆满垃圾，井水浑浊。病患营与健康营未完全隔离，士兵共用厕所，苍蝇乱飞。更糟的是，死去的士兵仅简单掩埋，甚至曝尸在外。

“胡闹！”沈墨轩忍不住斥责，“如此怎能不爆发瘟疫？李总督，你乃老将，怎连这些基本常识都不懂？”

李化龙苦笑：“沈尚书，非我不懂，实乃无力。军中缺医少药，人手不足，又要打仗，哪里顾得上这些？”

“顾不上也得顾！”沈墨轩道，“传我将令：第一，立即拔营，迁至五里外高地；第二，挖新井、建厕所，垃圾集中焚烧；第三，所有病患集中隔离，健康士兵每日用石灰水洗手、熏艾草消毒；第四，已死士兵全部深埋，撒石灰。”

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