子夜，紫禁城沉睡在黑暗中。

浣衣局位于皇宫西北角，是宫里最偏僻、最艰苦的地方之一。这里常年弥漫着皂角味和潮湿的霉味，几十个太监宫女在这里日夜浆洗，双手泡得发白起皱。

小顺子蹲在井边，用力搓洗着一件龙袍。他二十出头，但背已经有些佝偻，脸上带着与年龄不符的沧桑。冯保倒台后，他从司礼监的得意干儿沦落到浣衣局的苦力，人生大起大落，不过半年时间。

“顺子哥，该换班了。”一个小太监走过来，低声说。

小顺子抬头，看到来人是自己以前收的小徒弟小李子，现在也在浣衣局当差。

“你先去睡吧，我再洗两件。”小顺子说着，手里的动作没停。

小李子没走，反而蹲下来，假装帮忙拧衣服，压低声音说：“顺子哥，外面有人找你。”

小顺子手一顿：“谁？”

“不认识，但说是沈大人派来的。”小李子声音更低了，“人在西华门外等着，说您要是想见，就想办法出去一趟。”

沈墨轩？小顺子心中一动。他跟沈墨轩没什么交情，只在冯保案时见过几面。沈墨轩这时候找他，肯定有事。

“怎么出去？”小顺子问。浣衣局的太监不能随意出宫，除非有差事。

小李子从怀里掏出块腰牌：“我今天去内官监领皂角，多领了一块出门的牌子。您用我的身份出去，一个时辰内回来就行。”

小顺子看着腰牌，犹豫了。私自出宫是大罪，被抓到至少杖责一百。但沈墨轩找他，肯定不是小事。

“顺子哥，您得去。”小李子劝道，“沈大人现在是皇上面前的红人，他找您，说不定是您翻身的机会。”

翻身？小顺子苦笑。冯保倒了，他这种干儿子能保住命就不错了，还翻什么身。

但……万一呢？

他咬咬牙，接过腰牌：“好，我去。你帮我盯着点，要是有人问，就说我拉肚子去茅房了。”

“明白。”

小顺子换上一件干净衣服，揣好腰牌，悄悄溜出浣衣局。他对宫里的路很熟，专挑僻静的小道走，避开巡逻的侍卫。

西华门是宫中杂役进出的偏门，守卫相对松懈。小顺子出示腰牌，守卫看了看，没多问就放行了。

门外停着一辆普通的马车，车夫是个精瘦的汉子，见他出来，低声问：“是小顺子公公吗？”

“是我。”

“请上车。”

小顺子上车，马车立刻启动，在寂静的街道上疾驰。车里很暗，他只能勉强看到对面坐着一个人。

“沈大人？”他试探着问。

“是我。”沈墨轩的声音响起，“小顺子公公，冒昧请你出来，见谅。”

“沈大人客气了。”小顺子坐直身子，“不知大人找奴才，有什么事？”

马车拐进一条小巷，停下。沈墨轩掀开车帘一角，月光照进来，能看清他的脸。

“我想问你一些事，关于冯保，关于宫里。”沈墨轩开门见山，“你如实回答，我保你平安。”

小顺子心里打鼓：“大人想问什么？”

“冯保跟宫外的人勾结，私铸兵器，这事你知道多少？”

小顺子脸色变了变：“大人，奴才只是冯公公的干儿子，这些大事，奴才哪能知道。”

“是吗？”沈墨轩看着他，“但据我所知，冯保有些见不得人的事，都是让你去办的。比如，往宫外送信，接宫外的人进来。”

小顺子低下头，不说话。

“小顺子，”沈墨轩放缓语气，“冯保已经死了，你没必要再为他隐瞒。而且，你现在在浣衣局，日子不好过吧？如果你能帮我，我可以想办法把你调出来，找个清闲的差事。”

这话说到了小顺子心坎上。浣衣局的苦，他真是受够了。每天从天亮洗到天黑，冬天手裂开流血，夏天闷热中暑，还要受管事的打骂。

但他还是不敢说。冯保虽然死了，但冯保背后的人还在。那些人能弄死冯保，弄死他一个小太监更是易如反掌。

“大人，”他小声说，“不是奴才不说，是……是不敢说。有些事，说出来就是死。”

“你不说，也可能是死。”沈墨轩道，“你知不知道，最近宫里死了多少人？”

小顺子一惊：“什么？”

“光是这半个月，就有四个太监‘意外’死亡。”沈墨轩盯着他，“一个失足落井，一个突发急病，一个吃饭噎死，还有一个，自己吊死在房里。你说巧不巧？”

小顺子冷汗下来了。这些事他听说过，但没往心里去。宫里死个太监宫女太正常了，没人会深究。

但现在听沈墨轩一说，确实不对劲。

“这些人……都跟冯保有关系？”他颤声问。

“都是冯保以前的心腹，或者知道一些事的人。”沈墨轩道，“小顺子，你是冯保的干儿子，知道的事比他们只多不少。你觉得，你能活多久？”

小顺子彻底慌了：“大人，那……那奴才该怎么办？”

“跟我合作。”沈墨轩道，“把你知道的都告诉我，我保你平安。而且，我还可以给你一笔钱，足够你下半辈子过活。”

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