凌惊鸿坐在书桌前，手中握着一卷泛黄的旧纸。天刚破晓，窗外雾气未散，屋檐滴水声轻轻敲打着寂静。她刚批完三份奏报，笔尖停在砚台上空，迟迟未落。昨夜之事早已过去，宫中无人再提毒蛇一案，连守门的太监说话都压低了声音。她知道，人人都怕惹上麻烦——而那些麻烦，都是她带来的。

她合上最后一页折子，将墨迹吹干，起身走向墙边的书架。指尖在层层叠叠的典籍间滑过，最终停在一册无名之书上。封面裂开一道刀痕般的缝隙，纸页枯脆，仿佛稍一用力便会碎成粉末。这本书叫《蜃楼纪事》，是她从冷宫夹墙中寻出，藏于铜灯底座之下。书上的文字与她记忆中的片段隐隐吻合，但她不能亲自追查，更不能让人知晓她在寻找什么。

她低声唤来一名低阶女官，语气极轻：“把这本书送去东阁偏殿，放在第三排最下层，就搁在翻倒的竹筐旁边。再洒些茶水在书页上，别太显眼。”

女官点头，悄然退下。

半个时辰后，凌惊鸿换上一身灰色粗布衣裳，发用木簪挽起，脸上薄施脂粉，遮去了眉形轮廓。她扮作整理旧籍的杂役，悄悄进了藏书阁西隅。没有走正门，而是绕至后侧，借晒书之机混入其中。阁内尘埃浮动，阳光自高窗斜照进来，映得空中微尘如絮。她蹲在角落，假装整理一堆被虫蛀蚀的地册，实则耳听八方，留意着外头动静。

不久，一人步入阁中——是周子陵。他身着六品官服，袖口沾着墨痕，手中还握着笔，似是刚离职归来。他在门口略一驻足，目光朝偏殿方向扫了一眼。

“听说了吗？”一位老典簿压低嗓音问同伴，“昨日有人在东阁发现一本奇书，说什么海底有城，沉鼎引魂，写得煞有其事。”

“哪儿来的？”

“说是混在岭南送来的旧档里，无人认领。今早还在那儿，连茶渍都没擦。”

周子陵脚步一顿。他缓步走入偏殿，视线落在翻倒的竹筐上。半本书露在外面，封面朝下，唯有一角露出“蜃楼”二字。他弯腰拾起，拂去灰尘，翻看两页，眉头渐渐蹙紧。

凌惊鸿藏身书架之后，静静注视着他。他的眼神并非好奇，而是警觉。这正是她想要的——聪明人不会轻信荒诞之言，可一旦察觉线索真实，便会追根究底。

周子陵将书收入袖中，转身离去，步伐比来时更快。

接下来三日，凌惊鸿每日清晨都会出现在藏书阁附近。不再穿粗布衣，而是以巡查典籍为由，带着两名小太监来回巡视。每次经过周子陵惯坐的位置，她都会留意桌上是否有新写的纸张，或是否有陌生面孔前来寻他。

第一日，他带回那本书，对照《水经注》与一张残旧海图。

第二日，他在纸上绘出一个螺旋纹样，竟与铜灯上的刻痕极为相似。

第三日，一名工部小吏来访，两人在廊下交谈不过一盏茶工夫便匆匆分开。她派去的人回报：此人十年前曾负责海外贡品登记，参与过库房修缮。

她未加阻拦。

入夜，她回到寝居，从床底拖出一块活动地板，取出一只小铁盒。打开后，里面是一叠伪造的残页，字迹模仿古风，内容写着“北海三岛，退潮现碑，碑下有钥匙”。这是她备下的假线索，万一将来周子陵遭人逼问，敌人也会误入歧途。

铁盒重新藏好，她又取出一幅地图铺在案上。这是顾昀舟日前秘密送来的民间海图，标注了几处渔民口中的“鬼礁区”。她执红笔圈出三处地点，正是她计划出海探查之处。

但她尚不能动身。

周子陵必须先替她探清前路。

第五日午后，她在宫道上“偶然”遇见他。他抱着一摞书籍正往编修局走去，见她即刻行礼，态度恭敬却疏离。

“贵妃娘娘。”他语气温平。

“近日常在藏书阁见你。”她淡淡开口，“可是公务繁重，还需自行查阅资料？”

“不过是闲时翻阅旧档，打发时间罢了。”他答得从容。

“哦？”她抬眸看他，“可曾看到什么有趣的东西？”

“多是些荒诞传说，不足为信。”他垂目道，“只有一本残书讲海外异事，文字杂乱，像是拼凑而成。”

“是吗？叫什么名字？”

“记不清了，只依稀记得开头有‘蜃气成楼’四字。”

她微微一笑，不再追问，只道：“若真遇奇怪文章，不妨拿来给我看看，我也爱听这些奇谈。”

他应了一声“遵命”，随即告退。

她立于原地，直至他转过回廊，身影消失不见。

当夜，她在密室召见两名心腹。

“一人守在他家门口，记录进出之人；另一人租下他书房隔壁的屋子，晚间贴墙倾听，若有夜访者，立即来报。”

“是。”

“还有，他近日丢弃的废纸一律收来，烧毁之前我要亲自过目。”

二人领命而去。

她独坐密室，点燃一支安神香，静默不语。火光映在墙上，影子摇曳不定。她不去想下一步如何走，也不追溯前世种种。她只是等待。

等人走出一条路。

等风掀开迷雾。

十日后，周子陵开始频繁出入工部档案库。他调取了三十年前所有与“海外工匠”相关的记录，私下会见了两位退休的老匠人。其中一位曾在礼器监供职，提及三十多年前有个哑巴铜匠，专制带环纹的灯，后来突然失踪，户籍亦被注销。

他还撰写了一篇札记，题为《蜃楼考疑》，尚未誊清，但已有雏形。文中指出，《蜃楼纪事》并非全然虚构，极可能是真实事件掺杂神话演绎，核心或指向北海某处沉没遗迹。所谓“鼎灯同源”，或许是一种机关启动之法。

这份札记被人悄悄抄录一份，送至凌惊鸿手中。

她读罢，将纸投入火炉，看着火焰吞噬每一行字迹。

她知道，该准备出海了。

但她仍端坐案前，写下一道密令：命沿海三卫暗中备船，不得挂旗，不得上报，待她抵达港口后再启程。

写毕，她吹熄蜡烛，走向床榻。

月光从窗缝渗入，落在她袖口一处细小裂痕上。那是前几日试穿男装时被钉子勾破的，尚未更换。

她躺下，闭上双眼。

明日，她还会再去一次藏书阁。

最后一次，看看周子陵的桌子。

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