礼部衙门外，暮色四合，天光如血。

残阳斜照，将礼部朱红的大门染上一层暗金与猩红交织的色泽，仿佛未干的血迹。石狮静卧阶前，眸中映着最后的余晖，冷峻如死。刚刚忙完一天公务的沈迁，拖着疲惫的步伐走出衙门，青灰色的官袍下摆沾着墨迹与尘土，肩头微塌，显是连日操劳所致。他一手提着旧布包袱，内里是几卷未及归档的文书，另一手扶着腰间那枚褪色的铜牌——掌固之印，虽不显赫，却是他清廉自守的象征。

风起，卷起落叶与尘灰，吹动檐下铜铃，发出几声断续的“叮当”声，如同更鼓将尽，又似命运敲响的警钟。就在此时，一名看似偶然路过的货郎，挑着担子，哼着不着调的小曲，从他身侧擦肩而过。那货郎衣衫粗陋，草帽压得极低，却在错身瞬间，指尖一弹，一个揉得发皱的纸团如飞絮般滑入沈迁掌心。

沈迁心头一震，指尖如触寒铁。

他不动声色，五指悄然收紧，将纸团攥入掌心，指节因用力而泛白。脸上却依旧平静如水，甚至微微咳嗽两声，装作被风呛了喉咙。他缓步前行，穿过街口，转入一条僻静小巷。巷中无人，只有一只野猫从墙头跃下，惊起一地尘埃。他背靠斑驳砖墙，四顾确认无人跟踪，才缓缓摊开纸团。

月白笺上，一行瘦金体小楷，笔锋凌厉，如刀刻石——

“东库赏赐有问题！丙字号箱，戊字号篓，速查！勿信他人，只报我知。——八”

是八殿下的亲笔！

沈迁呼吸一滞，心脏如被重锤击中，剧烈跳动起来，仿佛要冲破胸膛。他指尖微颤，纸张在风中轻抖，如秋叶将落。他知道这意味着什么——这不是简单的提醒，而是一道生死诏令。一旦他踏出这一步，便再无回头路。他将不再是那个置身事外、谨小慎微的掌固，而是八皇子手中一枚真正的“暗子”，彻底打上了赵宸的烙印。

忠诚与风险，恩情与杀机，在他心中激烈交锋。

他闭上眼，脑海中浮现出赵宸那日召见他时的模样——没有高高在上，没有虚言客套，只有一句：“我信你，因你守的是规矩，不是权贵。”那一刻，他眼中有光，如寒夜孤星，却足以照亮沈迁心中积压多年的郁结。

知遇之恩，重于千钧。

他咬了咬牙，牙关紧绷，下唇几乎渗出血丝。随即，他将纸团塞入袖中，转身，脚步坚定地朝礼部衙门走去——借口是“有份文书忘在了库房旁的值房”。

夜色渐浓，礼部大院已闭门落锁，唯有东库房方向，几盏灯笼昏黄，映出守卫的剪影。沈迁凭借掌固身份与对衙门的熟悉，避开元旦巡查的差役，绕至库房后侧。那里，一扇气窗半掩，铁栅锈蚀，是平日里无人问津的死角。

他屏住呼吸，从靴中抽出一柄薄如柳叶的短匕，轻轻撬动插销。金属摩擦声极轻，却在他耳中如雷贯耳。月光从云缝中洒下，照在他瘦削的脸庞上，额角渗出细密冷汗。他深吸一口气，凭借瘦削的身材，艰难地钻入气窗，衣袍被铁栅刮破，发出“嘶啦”一声轻响，他却浑然不觉。

库房内，一片死寂。

黑暗如墨，弥漫着陈年丝绸的霉味、茶叶的陈香、还有铁器与木箱混合的潮湿气息。月光从高处小窗斜洒而下，在地上投下斑驳光影，如同命运的棋盘。他不敢点火折子，只能凭借记忆与微光，摸索前行。脚下是青砖，踩上去有轻微的“咯吱”声，每一步都如踏在刀尖。

他终于摸到丙字号箱——那是一只紫檀木箱，封条完好，印鉴清晰。他颤抖着手，轻轻揭开一角，指尖探入，触到那层苏绸。质地不对！ 原本应是“云纹双丝织锦”，触感如脂，滑若凝脂，而此刻这层绸缎，虽纹路相似，却略显僵硬，经纬之间有细微的毛刺感——是浙绸，价格不足苏绸三成。

他心沉如铁，又转向戊字号篓。竹篓封口严密，他小心掰开一处缝隙，取出一块茶饼。深褐色，表面有金毫，看似上品贡茶。他掰下一小块，放于鼻尖——气味陈腐，带着一丝霉苦。 他舌尖轻尝，苦涩如药，回甘全无。是陈年劣茶，压饼伪装！

果然被调包了！

沈迁脸色苍白如纸，冷汗浸透内衫。他迅速将物品复原，封条贴回，动作精准如机械。随即，他从怀中掏出一方素绢，用随身小刀划破指尖，在绢上写下密信要点，再将绢卷成细条，藏入发髻夹层。

他再次钻出气窗，悄然合上，如同从未出现。身影没入夜色，如一道影子滑过墙根，消失在街巷深处。

半个时辰后，碎玉轩内，烛火通明。

赵宸接过密信，展开素绢，目光扫过那行血字，嘴角缓缓扬起，却无半分笑意，只有森然寒意。

“好！好一个偷梁换柱！”他怒极反笑，将绢书拍于案上，声如寒铁，“太子党此举，当真歹毒！若让羌人首领收到这等劣质赏赐，只道我天朝轻慢，安抚之事必然破裂，甚至可能激起边患，血染西陲！”

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