然而，怡和行的伍买办这条路，远比想象中更加难走。

接下来的两日，我继续扮作一名不起眼的苦力，混迹在十三行那片龙蛇混杂、戒备森严的特殊区域。我与那些来自五湖四海、同样为了生计而在此挥洒汗水的苦力们同睡在潮湿肮脏的货栈角落，同吃着难以下咽的粗粝饭食。

我试图通过与他们的闲聊，打探关于十三行内各大洋行，尤其是那些与英商有密切往来的买办行的消息。我的目标，直指珠娘之前提到的、在广州商界几乎无人不知、无人不晓的“怡和行”——以及它背后那位权势滔天、据说能直接与英国东印度公司大班甚至皇家海军将领说上话的伍老板（伍秉鉴，人称伍浩官）。

然而，伍老板这等人物，对于我们这些最底层的苦力来说，简直如天上的神龙，只闻其名，不见其踪。

我旁敲侧击，从那些同样对伍老板充满敬畏和好奇的苦力口中，听到的也大多是些捕风捉影的传说——

“怡和行的伍浩官？那可是咱们广州城的财神爷！听说他家的银子，堆起来比白云山还高！”

“何止啊！伍老板跺跺脚，整个十三行的生意都要抖三抖！他跟那些红毛鬼的关系，铁着呢！连两广总督见了他，都得客客气气！”

“想见伍老板？做梦吧！便是那些替他办事的二管家、三管家，咱们这些下等人想见一面都难如登天！”

这些零碎的信息，让我对怡和行的能量有了更直观的认识，但也让我心中的无力感更加深重。我一个扮作苦力的海盗头目，如何才能在不暴露身份的前提下，接触到这等手眼通天的人物？

两天下来，我几乎一无所获，只能像个无头苍蝇般，在十三行那巨大的、如同迷宫般的货栈和街道间游荡，心中充满了焦躁和失望。

难道，这条路，也要走不通了吗？

就在我潜入十三行的第三个夜晚，正当我在一个散发着霉味的货仓角落，与其他几个苦力一同蜷缩着准备入睡时——

“起火了！起火了！！”

一阵凄厉的、带着极度恐慌的呼喊声，如同平地惊雷般，骤然划破了寂静的夜空！

紧接着，便是铜锣被敲得震天响的“当当当”声，以及无数人惊慌失措的叫喊声、奔跑声！

我猛地从草席上弹起！只见不远处，一家悬挂着蓝白红三色旗，可能是法兰西或美利坚的商馆旗帜，在这个时代，旗帜种类繁多且未必统一标准的西洋商行，正冒出滚滚的浓烟！火光如同贪婪的毒蛇，从窗户和屋顶窜出，迅速将半边夜空都映照得一片血红！

熊熊烈火！火借风势，风助火威！转眼之间，那座三层高的西式洋行便已化作一个巨大的火炬！火舌舔舐着干燥的木质结构，发出“噼里啪啪”的爆裂声，炽热的浪潮朝着四周汹涌扩散，眼看就要殃及旁边相连的其他洋行和仓库！

“快救火啊！！” “水！水在哪里？！”

场面一片混乱！

我看到不少洋行的管事和伙计，还有那些被惊醒的苦力，都提着水桶，或者拿着简陋的钩竿、斧头，试图扑灭大火。但他们的行动杂乱无章，缺乏统一指挥，面对如此凶猛的火势，简直是杯水车薪！

我心中一动！这或许是个机会？！

我不再犹豫，立刻朝着火场方向冲了过去！

越靠近火场，那股灼人的热浪和呛鼻的浓烟便越发令人窒息！

我看到，起火的那家洋行，已经彻底没救了，屋顶都开始垮塌！此刻最重要的，是阻止火势蔓延，保住周围的建筑！

“所有人都听着！！”我用尽全力，发出一声足以盖过现场嘈杂声的怒吼！

混乱的人群被我这突如其来的一声断喝震慑，动作不由得一滞，纷纷朝我看来。

我没有丝毫废话，直接开始发号施令，声音冷静而充满力量，带着一种不容置疑的威严：

“东边的人！立刻去拆掉那几间连接的木板棚屋！形成隔火带！快！”

“西边的人！不要直接往火焰上泼水！没用！找湿麻袋！湿棉被！覆盖在还没烧起来的屋檐和门窗上！阻止火星蔓延！”

“身强力壮的！跟我来！组成两队！一队去最近的水井打水！另一队负责传递！速度要快！不要乱！”

“还有！谁知道这附近有没有沙土堆？或者……拆了没用的砖墙也行！用沙土和碎砖，也能压制火势！”

我这些简单明了、却又直指要害的指令，以及我那临危不乱、指挥若定的气势，显然让这些早已慌了手脚的洋行伙计和苦力们，找到了一丝主心骨！

“好！就听这位小哥的！”一个看起来像是洋行管事的白人男子，抹了一把脸上的黑灰，第一个响应道！

很快，在我的指挥下，原本混乱不堪的救火人群，开始变得有组织、有条理起来！

一队队人手迅速组成，有的去拆除易燃的连接物，有的去打水传递，有的则用湿透的麻袋覆盖在邻近建筑的屋顶和墙壁上！

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