张羽缓缓地摇了摇头，语气沉重地说道：“凉州路途遥远，冀州局势尚未稳定，其他各州也并非风平浪静。此时若我们贸然出兵，恐怕这几年积攒下来的兵马都会损失殆尽啊。”他的眉头紧紧皱起，显然对当前的局势感到忧虑。

稍作停顿后，张羽继续说道：“我们目前的实力还远远不够强大，还需要时间来发展和壮大。所以，让吕翔在各州的募兵行动不能停止，务必保证兵员的数量和质量。同时，要注重对士兵忠诚度的培养，绝不能让我们的心血白费。”

美姬静静地站在一旁，聆听着张羽的话语。待张羽说完，她轻声回应道：“遵命。”然后，她转身优雅地往外走去，留下张羽自己在沉思。

巴郡群山中板楯蛮青年赵祗蹲在溪边，粗糙的手指抚过水中倒影——那是一张棱角分明的脸，左颊上三道爪痕自眉骨斜划至下颌，那是去年独自猎杀花豹时留下的战利品。

阿祗！快来看！同寨的罗虎气喘吁吁地奔来，草鞋在湿滑的岩石上打了个趔趄。

赵祗霍然起身，腰间青铜短刀与骨制箭囊相撞，发出清脆的声响。他跟着罗虎穿过密林，在寨门前的空地上，看见五个汉官差役正将族长按跪在地。为首那个留着鼠须的税吏踩着族长的背，正在宣读竹简上的文字。

...今岁贡赋再加三成，限期十日缴清，违者以谋逆论处！

寨中老幼被迫跪了一圈。赵祗看见自己年迈的父亲也在其中，老人风湿严重的膝盖压在碎石地上，疼得浑身发抖。他的手指不自觉地摸向背后的硬木弓。

别犯傻！罗虎死死按住他的手腕，上次宕渠寨反抗，整个寨子都被烧光了。

税吏突然揪起一个七八岁的女童，那是族长的小孙女。听说你们板楯蛮最重信誉，这小丫头就跟我回去当个保人吧。女童吓得哇哇大哭，族长挣扎着要去抢人，却被差役一棍打在背上。

住手！

赵祗自己都没意识到已经冲了出去。五个差役齐刷刷转头，鼠须税吏眯起眼睛：哟，还有个带把的。他故意用刀背拍了拍女童的脸颊，怎么？要造反？

空气突然凝固。赵祗能听见自己太阳穴突突的跳动声，他深吸一口气，慢慢解下腰间装满铜钱的皮囊——那是他准备用来迎娶罗家姑娘的聘礼。

大人，孩子的赎金。

税吏掂了掂钱袋，突然咧嘴一笑，露出满口黄牙：现在涨价了。他指向赵祗背后的弓，加上这个。

当赵祗交出祖传的硬弓时，他听见寨中老人压抑的抽泣声。税吏临走前故意用弓弦抽打族长脸颊，留下一道血痕。直到官差的背影消失在山路尽头，赵祗才发觉自己的掌心已被指甲掐出了血。

当夜，寨中火塘烧得极旺。赵祗用石刀削着一支新箭，木屑纷飞如雪。

听说了吗？罗虎凑过来压低声音，去年冀州几十万黄巾起义，今年凉州那边又有十几万人叛乱。

赵祗的动作顿了顿。火光照亮了他眼中跳动的阴影：汉室气数已尽。

你疯了！罗虎吓得差点打翻陶碗，这话传出去要诛九族的！

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