南下的路途，从艰难，滑向了地狱。

就在朱棣残部即将走出燕山余脉，前方已然能望见华北平原那相对平坦的地平线时，一场比秦军追兵更可怕、更无形的灾难，如同跗骨之蛆，缠上了这支早已精疲力尽的队伍。

瘟疫。

或许是因为关内堆积如山的尸体未能及时妥善处理，或许是因为沿途饮用了不洁的山水，又或许是连日奔波、饥寒交迫导致抵抗力急剧下降…最初只是在伤兵营中零星出现的呕吐、腹泻和高热，在短短数日内，如同野火般在狭窄拥挤的行军队伍中蔓延开来。

症状凶猛，上吐下泻，高烧不退，皮肤迅速出现骇人的紫黑色斑块，染病者往往在一天之内便迅速脱水、衰竭，在痛苦的挣扎中咽下最后一口气。死亡来得如此之快，以至于很多时候，前一天还在互相搀扶的同伴，第二天清晨就已变成一具冰冷僵硬的尸体。

恐慌，比瘟疫本身传播得更快。

“是瘟神！是瘟神降罚了！”有精神崩溃的士兵发出凄厉的尖叫，扔下武器，试图逃离队伍，却很快被军官毫不留情地斩杀。但杀戮并不能阻止恐惧的蔓延。

健康的士兵看着身边不断倒下的同伴，看着他们死前扭曲痛苦的容颜，眼神中的麻木逐渐被一种更深沉的恐惧所取代。他们开始下意识地远离那些出现症状的人，哪怕那是曾经生死与共的兄弟。

队伍的行进速度被迫慢了下来，不，几乎是陷入了停滞。每天都有数十甚至上百人倒下，尸体被草草拖到路旁挖坑掩埋，但往往刚埋完一批，就又出现了新的患者。绝望的气氛如同浓雾，笼罩着每一个人。

朱棣的脸色阴沉得可怕。他站在一处稍高的土坡上，看着下方如同人间炼狱般的营地。呻吟声、哭泣声、垂死者的呓语声不绝于耳，空气中弥漫着一种病态的甜腥与排泄物混合的恶臭。他麾下原本就所剩无几的兵力，正在被这无形的敌人飞速吞噬。

“殿下…不能再这样下去了！”仅存的、还算健康的几名高级将领围在朱棣身边，人人面带惊惶，朱能的左臂伤口似乎也有些红肿发炎，但他强撑着，“染病者越来越多，健康者也人人自危，军心已散！若再拖延，不等宋军打来，我们…我们就要全军覆没于此了！”

朱棣何尝不知？他比任何人都清楚眼前的绝境。北有王翦虎视，南有赵匡胤磨刀，而他自己，却带着一支被瘟疫缠绕、随时可能崩溃的残兵，被困在这前不着村后不着店的荒山野岭。

他的目光扫过那些蜷缩在路边，眼神涣散、等待死亡降临的士兵，又看了看那些虽然还站着，但眼中已满是恐惧和戒备的“健康者”。一股冰冷的、近乎残忍的决断，在他心中迅速成型。

慈不掌兵。

他缓缓开口，声音因缺水而沙哑，却带着一种斩断一切情感的冷酷：“传令。第一，将所有已出现明显症状者，无论官职高低，全部集中到东面那个废弃的山谷之中。留下三日口粮和清水。”

命令一出，众将悚然变色！这…这是要放弃那些染病的弟兄了？！虽然理智上知道这是唯一可能保住剩余力量的办法，但情感上…

“殿下！不可啊！那里面还有…”一名与张辅交好的将领忍不住出声，却被朱棣冰冷的目光逼了回去。

“第二，”朱棣不为所动，继续下令，每一个字都像是从冰窖里捞出来的，“由朱能带队，抽调所有确认无碍的兵士，立刻焚烧所有病患使用过的衣物、被褥，以及他们接触过的器物！不得有误！”

“第三，全军立刻拔营，绕过那个山谷，继续南下！敢有拖延者，敢有试图接近隔离区者…立斩不赦！”

最后四个字，带着滔天的杀意，让所有将领心头一寒。他们看着朱棣那张在暮色中如同石刻般的侧脸，终于明白，为了保住大明最后一点翻盘的种子，这位燕王，已经不惜化身修罗。

命令被强行执行了下去。哭喊声、咒骂声、哀求声从那个被选作隔离区的山谷中不断传来，如同万千冤魂的哭嚎，让每一个执行命令的士兵都面色惨白，双手颤抖。但他们不敢违抗军令，只能硬着心肠，将那些曾经的同泽连推带搡地赶进山谷，然后留下少量物资，如同逃避瘟疫般迅速离开。

熊熊烈火在主营地燃起，焚烧着一切可能带菌的物品，刺鼻的焦糊味暂时压过了瘟疫的恶臭。

朱棣没有回头去看那片如同人间地狱的山谷，他翻身上了亲兵为他找来的一匹驽马，马鞭指向南方，声音嘶哑却坚定：“出发！”

残存的、不到五千人的队伍，带着一身洗刷不掉的死亡气息和深入骨髓的恐惧，再次踏上了南归之路。只是这一次，队伍中的沉默，变得更加沉重，每个人的眼神都躲躲闪闪，不敢与旁人对视，仿佛彼此身上都带着看不见的疫病。

朱棣骑在马上，脊背挺得笔直，仿佛刚才那个下令抛弃数千伤兵的人不是他。但只有紧贴在他身边的亲兵才能看到，他握着缰绳的手，因为过度用力而在微微颤抖，指甲深深陷进了掌心的皮肉之中，渗出丝丝血迹。

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