巴特尔的身影在嶙峋的冰雪岩石间灵活地穿梭，如同雪地中的岩羊。汪臧海七人紧随其后，踏着没过脚踝的积雪，艰难前行。谷地比从湖泊处看起来更加广阔深邃，两侧是刀削斧劈般的冰蚀崖壁，头顶只有一线灰白的天空，雪花无声飘落，四周万籁俱寂，唯有脚下积雪被踩实的嘎吱声和众人粗重的喘息声打破这片冰雪世界的宁静。

越往深处走，气温似乎越低，呵出的白气瞬间便在眉睫胡须上凝结成霜。但令人惊奇的是，在一些岩壁的裂隙或地面凹陷处，竟有丝丝缕缕的白汽袅袅升起，带着熟悉的硫磺味——那是地热温泉的迹象。正是这些散落的地热资源，才让这片高山绝域拥有了一丝生命的暖意，孕育了那些耐寒的苔藓和地衣，也支撑着巴特尔这样的居民生存。

行进了约莫半个时辰，前方出现了一片相对开阔的、背靠巨大岩壁的台地。台地上，错落有致地分布着数十座低矮的、用黑色石块和泥土垒砌的圆形房屋，屋顶覆盖着厚厚的积雪和干草。一些用巨大兽皮和木杆撑起的帐篷散布其间，烟囱里冒出淡淡的、几乎与雪雾融为一体的炊烟。这就是巴特尔所在的聚落。

聚落外围，有用削尖的木桩和石块垒砌的简易矮墙，入口处站着两名身材魁梧、穿着厚重皮袍、手持长矛的守卫。他们的容貌与巴特尔相似，皮肤黝黑粗糙，颧骨高耸，眼神锐利而充满戒备，与之前在峡谷中遭遇的巨汉守卫有几分神似，但衣着和气质更偏向于猎人或牧民。

巴特尔跑到守卫面前，激动地比划着，指着身后的汪臧海等人，尤其是汪臧海手中那枚显眼的黑色令牌。守卫的目光落在令牌上，明显愣了一下，戒备的神色稍缓，但并未完全放松。其中一名守卫示意汪臧海他们留在原地，自己则转身快步向聚落中央一座规模稍大的石屋跑去。

等待的时间里，汪臧海仔细观察着这个聚落。人们从低矮的房门或帐篷里探出头来，男女老少皆有，穿着厚重的、缝制着各种兽皮的衣袍，面容大多饱经风霜，眼神中充满了对外来者的好奇、警惕，甚至一丝不易察觉的……敬畏？他们的生活显然极其原始而艰苦，使用的工具多是骨器、石器和少量的粗糙金属器。一些妇女正在屋外处理捕获的雪鸡或岩羊，孩子们则在雪地里追逐嬉戏，但对这些不速之客都保持着距离。

很快，那名守卫返回，身后跟着一位须发皆白、身形佝偻却目光炯炯的老者。老者身穿一件相对整洁的、用某种白色兽皮制成的长袍，脖子上挂着一串用兽牙和黑色小石子（疑似天铁之髓碎块）串成的项链，手中握着一根镶嵌着同样黑色石子的木杖。他便是巴特尔口中的“长老”，名为“乌尔库”（意为智慧之石）。

乌尔库长老的目光缓缓扫过汪臧海等人，最后定格在那枚黑色令牌上。他伸出枯瘦的手，示意汪臧海将令牌递给他。汪臧海依言奉上。

长老摩挲着令牌上那火焰环绕星辰的图案，浑浊的眼中流露出追忆与感慨的神色。他用一种古老而晦涩的、混合了突厥语和某种更古老语言的方言低声吟诵了几句什么，仿佛在进行某种仪式。然后，他抬起头，通过巴特尔和阿卜杜勒吃力的翻译，与汪臧海进行了艰难的交流。

原来，这个部落自称“库塔孜”（意为守护山火的人），是世代居住于慕士塔格峰脚下的古老遗族。他们的祖先，曾是古老龟兹王国中专门负责祭祀山神、并掌握着利用“山神之骨”（即天铁之髓）进行特殊锻造技艺的匠人祭司群体。数百年前，因战乱和信仰变迁，他们的祖先带领部分族人迁入这片与世隔绝的圣山腹地，一方面守护圣山与山神之骨的秘密，另一方面也延续着古老的锻造传统。那枚黑色令牌，正是古代龟兹王授予他们祖先、象征着许可与盟约的“山火令”，已经失传很久了。

“持有‘山火令’者，即为山神与祖先认可之客。”乌尔库长老的声音苍老而威严，“然，圣山威严，秘技不可轻传。尔等外人，欲知山神之秘，需经考验。”

考验？众人心中一紧。他们如今人困马乏，伤痕累累，还能经受得起什么考验？

乌尔库长老指向聚落后方一条被冰雪覆盖的、更加陡峭的山路：“第一条路，‘勇力之路’。沿此路向上，至‘鹰栖崖’，取回三根金雕落羽。金雕乃山神之眼，其羽蕴含山神意志。取得雕羽，证明尔等有勇气面对圣山之险。”

他又指向聚落中央那冒着烟火气的最大石屋：“第二条路，‘智慧之火’。入‘锻火之屋’，协助我族匠人，成功引动一次‘地脉之火’，熔炼一块‘山神之骨’原石。掌握火候，方知山神脾性，证明尔等有智慧理解圣山之力。”

两条路，一者考验体魄与勇气，直面自然险阻与猛禽；一者考验知识与技艺，挑战古老而危险的冶炼技术。

赵斥候当即表态：“我去鹰栖崖！”他身为军人，对自己的武勇和野外生存能力有自信。

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