龟兹王宫的栽赃风波虽被暂时压下，但使团上下都明白，此地已成是非之渊，不可久留。正使当机立断，以“皇命在身，不敢久耽”为由，向龟兹王辞行。龟兹王也未多做挽留，只是赏赐了些许驼马、给养，并派了一小队士兵“护送”使团出境，其用意不言自明。

临行前夜，工官羯猎颠竟微服来到驿馆，与汪臧海私下话别。

“汪郎中，此行西去，前路多艰。”羯猎颠神色凝重，塞给汪臧海一小卷用油布包裹的皮纸，“此乃我根据古籍残片与民间传闻，草绘的穆斯塔格岭周边地势略图，并标注了几处可能有古老遗迹或特殊矿脉的大致方位，未必准确，聊胜于无。切记，圣山周边，不仅有天险，更有人祸，乌马尔的人……绝不会让你们轻易抵达。”

汪臧海心中感激，郑重接过地图，低声道：“大人厚谊，臧海铭记。他日若有机会，必当报答。”

羯猎颠摇摇头，叹息道：“报答不必，只望你等能平安归来，莫要让西域的风沙，埋没了英才。”他顿了顿，又补充道，“姑墨（今阿克苏）城主，乃我旧识，其人……首鼠两端，既畏帖木儿兵锋，又贪大明赏赐，你等至其地，须格外小心，不可尽信。”

带着羯猎颠的赠图与告诫，使团在一个雾气弥漫的清晨，悄然离开了喧嚣与危机并存的龟兹王城。那队“护送”的龟兹士兵，果然如影随形，直到使团完全离开龟兹辖境，才调头返回。

接下来的路途，沿着天山南麓的绿洲带西行。景色与之前穿越的戈壁、星峡截然不同。左侧是巍峨连绵、雪顶皑皑的天山山脉，右侧则是逐渐开阔的塔里木盆地边缘。时值深秋，天气转寒，早晚已有刺骨的凉意。队伍沿着河流和绿洲艰难前行，补充给养变得相对容易，但风雪和高原反应的威胁也开始显现。

根据羯猎颠的地图和阿卜杜勒的经验，他们并未直接南下前往于阗，而是继续向西，目标直指位于天山脚下、扼守南北两道要冲的姑墨城。按照计划，他们将在姑墨进行最后一次大规模的休整与补给，然后寻找向导，准备南下挑战通往“圣山”穆斯塔格岭的艰险道路。

数日后，姑墨城的轮廓出现在视野中。与龟兹的繁华多元相比，姑墨城更像一个军事重镇。城墙更高更厚，以巨石垒砌，城防设施完善，箭楼林立，守军装备精良，透着一股肃杀之气。城外有大片良田和果园，但往来行人神色间更多了一份警惕与拘谨。

入城的盘查比龟兹更加严格，甚至近乎苛刻。使团经历了长达两个时辰的反复核验、询问，连驮马背囊都被仔细翻检，才得以进入这座气氛凝重的城池。

姑墨城主是一位名叫阿史那·社尔的突厥裔贵族，身材高大，面容冷峻，眼神锐利如鹰。他在城主府的正堂，以一种近乎审问的程式化礼节接见了使团正使与主要官员。

“大明使团远来辛苦。”阿史那·社尔的声音如同寒冰，不带丝毫感情，“姑墨地僻人稀，若有招待不周，还望海涵。”他收下了国书和礼物，但反应冷淡，对于正使提出的补充给养、寻找南下向导等请求，既不明确答应，也未直接拒绝，只是推说需要时间“筹措”和“物色”。

使团被安置在城中一处位置偏僻、条件简陋的驿馆，与其说是招待，不如说是软禁。馆外甚至有士兵明显把守，限制使团人员随意出入。

“这哪里是待客之道！”赵斥候在馆内来回踱步，怒气难抑，“我看这姑墨城主，根本没安好心！”

汪臧海却相对平静。“他是在观望，也是在待价而沽。看看帖木儿和我们，谁更能给他带来利益，或者……谁更能威胁到他。”他走到窗边，看着外面灰蒙蒙的天空和远处天山的雪线，“我们不能把希望完全寄托在他身上。”

他决定利用有限的自由活动时间，深入了解姑墨。与龟兹不同，姑墨最负盛名的并非佛教艺术或水利，而是其发达的金属冶炼和兵器制造。姑墨紧邻天山，山中蕴藏着丰富的铁矿和煤炭资源，自古便是西域重要的兵器供应地。

汪臧海以采风工技为名，在两名“陪同”士兵的监视下，走访了城内的几家铁匠铺和官营的匠作监。姑墨的工匠果然技艺精湛，他们锻造的弯刀、矛头、甲片，质地优良，寒光闪闪。汪臧海特别注意了他们使用的燃料——一种本地特产的、燃烧值极高的“石炭”（煤炭），以及鼓风设备——一种大型的、利用水力驱动的活塞式风箱，效率远超人力。

在一家颇具规模的私人铁匠铺外，汪臧海被一阵奇异的、有节奏的敲击声所吸引。只见一名老铁匠，正用一种造型奇特的、带有弧度的锤子，反复锻打着一块烧红的铁条，那铁条颜色暗沉，似乎并非普通钢铁。

“老师傅，您这锻打的，是何金属？”汪臧海上前，客气地询问。

老铁匠抬起头，露出一张被炉火熏得黝黑、布满皱纹的脸，他看了看汪臧海身后的士兵，犹豫了一下，才低声道：“是……是山里偶尔能捡到的‘星星铁’，硬得很，难打，但打出来的东西，特别韧。”

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