“哑泉”洼地瞬间沦为修罗场。箭矢从高处倾泻而下，精准而恶毒，目标明确——那些刚刚灌满、尚未不及妥善保护的皮制水囊。破裂声、水流渗入沙地的滋滋声，比兵刃交击更令人心胆俱裂。宝贵的清水，刚刚获得的生机，正在以肉眼可见的速度消失。

“举盾！护住水囊！抢占左侧那个石台！”赵斥候目眦欲裂，嘶吼着指挥。士兵们反应迅速，用随身携带的简易木盾或卸下的鞍鞯护住残余的水囊和重要物资，同时分出精锐，向左侧一处相对易于攀登、可以俯瞰部分洼地的风化石台发起冲击。

“沙狐”匪徒极其狡猾，他们依托复杂的地形，如同真正的狐狸般在岩柱和阴影间跳跃穿梭，绝不与明军正面接战。射完几箭便立刻转移，利用居高临下的优势和诡异的回声干扰，让明军弓箭手的反击大多落空，偶有命中，也难以造成致命伤害。

汪臧海背靠一块巨岩，心脏狂跳，但大脑却在飞速运转。他看清了局势：“沙狐”意在消耗，意在摧毁他们的生存基础。困守洼地，只能被动挨打，有限的箭矢和体力终将被耗尽。必须破局！

他的目光再次投向那条被神秘标记指引、幽深狭窄的岔路。那是未知，是风险，但也可能是唯一打破眼前僵局的机会。“沙狐”的主要力量布置在主谷两侧高地，对那条看似死路的岔路未必有严密防范。而且，那些神秘的西来者为何标记此地？里面是否藏着另一条出路，或其他资源？

风险与机遇并存。他瞬间做出了决断。

“赵兄！”汪臧海趁着箭雨稍歇的间隙，猫腰冲到赵斥候身边，语速极快，“不能在此僵持！你带主力佯装继续强攻石台，吸引‘沙狐’注意力。我带阿卜杜勒老爹和几个好手，从那条岔路摸进去看看！或有转机！”

赵斥候一愣，看向那条黑黢黢的缝隙，面露担忧：“太危险了！里面若是绝路……”

“没有比眼前更坏的绝路了！”汪臧海斩钉截铁，“相信我！若能找到出路或制高点，内外夹击，方可破敌！”

赵斥候看着汪臧海眼中不容置疑的坚定，又瞥了一眼仍在不断损失的水囊，一咬牙：“好！汪大人，小心！我带兄弟们为你撑住这里！”

汪臧海迅速点齐人手：阿卜杜勒必不可少，另加两名身手最为敏捷、曾做过猎户的明军士兵。他们只携带短兵、弓弩、少量火折和绳索，轻装简从。

“走！”汪臧海低喝一声，四人趁着赵斥候指挥主力发起一波猛烈佯攻，吸引了大部“沙狐”注意力的瞬间，如同狸猫般悄无声息地滑入那条被巨石半掩的岔路缝隙。

岔路内异常狭窄，仅容一人侧身通过，光线昏暗，空气中弥漫着一股陈腐的土腥味和某种难以言喻的、淡淡的金属锈蚀气息。脚下是松软的积沙和碎石，行走极为困难。岩壁湿滑冰冷，触手处并非纯粹的岩石，反而夹杂着许多棱角分明、质地坚硬的碎块。

汪臧海一边艰难前行，一边摸索着岩壁。他捡起一块碎块，借着从岩缝透入的微光仔细观看。那碎片呈暗褐色，表面有蜂窝状的孔洞，质地极重。“这是……冶炼过的矿渣？”他心中一惊。在这人迹罕至的险峻峡谷深处，怎么会出现人工冶炼的痕迹？

阿卜杜勒也注意到了异常，他压低声音：“奇怪，这味道……像是很久以前烧过炉子。”

继续深入数十步，通道略微开阔，形成一个不大的洞窟。洞窟一角，赫然堆放着更多类似的矿渣，以及一些破碎的、非自然形成的陶器碎片。而在洞窟另一侧的岩壁上，他们发现了更加令人震惊的东西——并非自然形成的岩画，而是用某种尖锐工具刻上去的、更加复杂和规整的图案！

那图案的核心，是一个巨大的、结构精密的星盘！星盘周围环绕着并非中原常见的二十八宿，而是一些更加古老、甚至有些诡异的星座符号，其中几个，与汪臧海在黑戈壁洞穴和那本古籍残卷上看到的，几乎一模一样！星盘下方，刻着几行扭曲的文字，既非汉文，亦非畏兀儿文或蒙古文，汪臧海完全不认识，但其书写方式，与他手中古籍的旁注文字颇为相似！

“这……这是……”一名士兵看着那巨大的星盘，只觉得头晕目眩。

汪臧海强压下心中的震撼，快速用炭笔在皮册上拓印星盘和文字。他意识到，他们可能无意中闯入了一个古老的、与星象密切相关的秘密场所。那些神秘的西来者标记此地，目标极有可能就是这些！

“大人，这里有风！”另一名士兵在洞窟尽头低声喊道。那里有一个仅容人匍匐通过的狭窄洞口，一股明显的、带着凉意的气流正从洞中涌出。

有风就意味着有出口，或者连接着更大的空间！

汪臧海精神一振：“进去看看！小心！”

四人依次匍匐爬入洞口。爬行约七八丈后，眼前豁然开朗！他们竟然钻出了山体，来到了另一条平行的、更加宽阔幽深的峡谷边缘！这条峡谷与他们来时的那条截然不同，两侧岩壁高耸入云，颜色暗红，谷底并非沙地，而是布满了大小不一的黑色砾石，一条早已干涸的宽阔河床贯穿峡谷，通向远方。

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