那是一台蒸汽机模型，气缸只有拇指粗细，活塞连杆精致得如同首饰。朱高炽眼睛一下子亮了，双手捧起来细细端详：“这、这是科学院最新制的演示模型！”

“眼力不错。”朱栋端起茶盏，“《九章算术》第七章，‘盈不足’第二十三题，解法有几种？”

朱高炽一愣，随即脱口而出：“三种。刘徽注疏之法，李淳风《九章算术细草》之法，还有……还有侄儿自己琢磨的一种图解法。”

“图解法？”朱栋挑眉。

“是。”朱高炽从怀里掏出本厚厚的笔记，翻到某一页，上面画着坐标方格和曲线，“侄儿将‘人出八盈三，人出七不足四’化为坐标上的两点，连线求与横轴交点，得人数物价。虽然笨拙，但直观。”

朱栋接过笔记，一页页翻过去。里面密密麻麻记载着各种演算：杠杆力矩的平衡公式、抛物线轨迹的计算、甚至还有对流体压力传递的猜想。字迹工整，虽然有些公式符号用得乱七八糟，但那份钻研的劲头，跃然纸上。

他翻到最后一页，上面画着一只蹲坐的蟾蜍，蟾蜍背上连着复杂的活塞连杆机构。

“这是……”朱栋抬头。

朱高炽脸更红了，连忙打开带来的紫檀木盒子：“侄儿、侄儿自己瞎做的玩物，让王叔见笑了。”

盒子里躺着一只黄铜蟾蜍，蹲在黑檀木底座上。朱高炽取出随身带的酒精灯点燃，放在蟾蜍腹下加热。不过片刻，蟾蜍背上的小孔开始冒出白汽。

“咔哒”一声轻响，蟾蜍的嘴突然张开，吐出一枚“洪武通宝”铜钱。

紧接着，整个蟾蜍往前“跳”了半寸——底座里的弹簧被触发，发出“铮”的轻鸣。

“蒸汽推动活塞，活塞带动连杆，连杆触发吐钱机关和弹簧。”朱高炽眼睛发亮，“虽然力气小，但密封问题侄儿试了十七种材料，最后发现用桐油浸泡的细麻绳缠在活塞上，效果最好。就是寿命短，用三十次就得更换……”

他说得眉飞色舞，全然忘了眼前坐着的是能决定他命运的大明议政王。

朱栋静静看着那只还在微微冒汽的铜蟾蜍，忽然问：“这十七次失败，每次的试验记录，可都留着？”

“留着！”朱高炽从盒子里又掏出一本更厚的册子，“第一次用牛皮，遇热收缩漏气；第二次用棉绳，不耐磨；第三次用石棉布，太硬密封不佳……第十七次才找到合适配比的桐油麻绳。每次的试验时间、温度、压力、失效原因，侄儿都记着。”

朱栋接过册子，翻了几页。记录详细得令人惊讶，甚至还有每次失败后的改进草图。他合上册子，沉默了片刻。

“王爷这是考校学生呢？”徐妙云端着茶盘笑盈盈走进来，将一盏茶放在朱高炽手边，“高炽，喝口茶，慢慢说。你王叔年轻时也这样，为了改良纺纱机的一个齿轮，能在工坊里和那些工匠蹲几天几夜，出来时满脸油污，像个灶王爷。”

朱高炽连忙起身行礼：“侄儿见过王婶。”

“坐吧。”徐妙云在朱栋身旁坐下，打量着眼前这圆润的年轻人，“比两年前见时清减了些。可是读书太用功？还是北平的厨子不合胃口？”

“都、都挺好的。”朱高炽捧着茶盏，小声回答。

徐妙云笑了笑，转头对朱栋道：“这孩子像你。不是长相，是这股痴劲儿。见了喜欢的东西，眼睛亮得能当灯使。”

朱栋不置可否，只是问朱高炽：“你信里说，想进帝国大学格物学院。为什么？”

殿内安静下来。

朱高炽放下茶盏，双手在膝盖上擦了擦汗。他深吸一口气，抬起头时，眼神已变得异常坚定：“回王叔，侄儿读《考工记》，其中有言：‘天有时，地有气，材有美，工有巧，合此四者，然后可以为良’。侄儿觉得，这‘巧’字里，藏着天地至理。”

他顿了顿，声音渐渐激昂：“蒸汽机一日纺纱千斤，望远镜可观百里之外，自鸣钟可计毫厘之瞬。这些‘器’，能让百姓多一衣一食，能让将士少一流血，能让天下信息朝发夕至。侄儿愚钝，不懂治国平天下的大道理，但侄儿觉得，若能穷究这些‘器’中之理，让它们更好用、更精巧，便是为江山社稷尽了一份力。”

这番话朴实无华，却字字砸在实处。

朱栋看着他，仿佛看到了很多年前刚穿越而来的自己——那个怀揣现代知识，一心想要改变时代的年轻人。只是当年的自己，更多的是野心和计算；眼前这个胖子，却是一腔近乎天真的热忱。

“你父王，”朱栋缓缓开口，“如何看待你这份心思？”

朱高炽眼神黯淡了一瞬：“父王说……此乃奇技淫巧，君子不为。父王让侄儿多读《资治通鉴》《武经七书》，将来好辅佐王事。可是王叔，那些合纵连横、那些权谋机变，侄儿一想就头疼。侄儿宁愿对着蒸汽机图纸琢磨三天三夜，也不愿在宴席上跟人说一句违心的话。”

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