次日清晨，天色尚蒙蒙亮，一纸宣诏便已递到了小乙的案前。

宫里的旨意，总是比晨起的鸟儿还要早。

小乙换上一身素净的王孙锦袍，未佩任何多余的玉饰，只身入宫。

一路行来，宫墙高耸，琉璃瓦在熹微的晨光下，泛着冷硬而淡漠的光。

他走在空旷的宫道上，脚步声被这巨大的寂静吞噬，显得格外孤单。

仿佛整座皇城，都在用一种无声的方式，审视着他这位新晋的皇子。

御书房内，龙涎香的味道，浓得化不开，混杂着陈年书卷的墨香，压得人有些喘不过气。

皇帝背对着他，站在一幅巨大的江山社稷图前，身影如山。

那身明黄色的龙袍，此刻看来，竟有几分萧索。

小乙垂首，敛目，恭敬地行礼，一言不发，等待着天子的雷霆或是雨露。

许久，皇帝才缓缓转过身。

他的脸上，不见了昨日那足以焚天的怒火，只剩下一种深沉的疲惫，以及一种刻意压制后的复杂情绪。

“小乙啊，是朕让你受苦了。”

这声音，低沉而沙哑，像是从一口枯井里捞出来的，带着回响。

小乙闻言，缓缓抬头，目光清澈，不见半分委屈，亦不见半分得意。

“父皇，小乙没事。”

他答得平静，仿佛在说一件与自己毫不相干的寻常事。

“几个小毛贼，还不足为惧。”

这话说得轻描淡淡，却像一根针，轻轻刺在皇帝的心头。

皇帝的眼神，愈发愧疚。

他想起了张亭海那张涕泪横流的老脸，想起了那被描绘得血流成河的院子。

再看眼前这个儿子，一身风骨，不怨不艾，两相对比，更显出他这个做父亲的失职。

“不行。”

皇帝的声音，斩钉截铁，不容置喙。

那是属于帝王的决断，也是一个父亲不容推辞的补偿。

“朕知道他们二人身手了得，可是毕竟他们也上了年岁。”

他口中的他们，自然是指老黄和老萧。

皇帝的目光，在小乙身上停留了片刻，似乎要将他看穿。

“此事，朕替你做主了。”

一句话，便堵死了所有转圜的余地。

“朕今日便会下旨，让禁军统领宋长陵，亲自为你挑选十名精壮护卫。”

宋长陵这个名字，像一块巨石，投入了京城这潭深水之中。

那是天子心腹，是执掌京畿防务的重臣。

让他来挑人，这其中的分量，不言而喻。

“有护卫在身边，将来你若要外出办差，也方便行事一些。”

皇帝为他铺好了路，甚至想好了将来的用处。

这既是保护，也是一种投资。

小乙心中，那盘早已布好的棋局，终于落下了一枚至关重要的棋子。

他要的，从来不是怜悯，而是权柄。

哪怕这权柄，只是十名护卫。

可这十人，是天子亲赐，是名正言顺，是他伸向军中势力的第一只手。

“多谢父皇。”

他深深一揖，将头埋得很低，掩去了所有情绪。

只有嘴角，在那无人看见的阴影里，勾起了一丝微不可察的弧度。

那笑意，如冰雪初融，却又在瞬间冻结，冷得彻骨。

皇帝看着他恭顺的模样，心中那点愧疚，总算找到了安放之处。

他坐回龙椅，端起手边的参茶，轻轻呷了一口，似乎也恢复了帝王的从容。

“对了，可曾留下活口？”

话题一转，暖意散去，御书房的空气，再次变得冰冷而锐利。

“那些行刺你的，究竟是什么人？”

皇帝的指节，在龙椅的扶手上，无意识地敲击着，发出沉闷的声响。

每一下，都像是敲在朝中某些人的心上。

“回父皇，不曾留下活口。”

小乙的回答，依旧滴水不漏。

他抬起眼，目光坦然地迎上皇帝的审视。

“不过，这些人悍不畏死，行事狠辣，显然是经过专门训练的死士。”

他顿了顿，似乎在组织语言，又似乎在抛出一个诱饵。

“即使留下活口，恐怕也未必能从他们嘴里，查到什么有用的东西。”

他将话说死，断了皇帝顺藤摸瓜的念头。

然后，他才图穷匕见。

“儿臣斗胆猜测，此事，应该和小乙即将推行的改革赋税有关。”

一句话，轻飘飘的，却重逾千斤。

他没有指名道姓，却将矛头，指向了朝堂之上，那所有可能因此事而利益受损的庞然大物。

“看来，有些人，是真的急了。”

他的语气里，带着一丝冷嘲，仿佛早已洞悉了一切。

皇帝握着茶杯的手，微微一紧。

他当然知道，新政推行，必有阻力。

但他没想到，这阻力，竟会化作最直接，最血腥的刺杀。

这是在打他这个皇帝的脸。

小乙看着皇帝眼中重新燃起的怒意，心中一片平静。

他要的，就是这股怒火。

这股来自天子的怒火，将是他手中，最锋利的一把刀。

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