南陵水师。

这四个字，从他口中说出时，轻飘飘的，仿佛只是随口一提。

崔海平眼中的那一丝讶异，他看得分明，却也只当未见。

去南陵，自然不是为了那里的军奴。

凉州府押解的囚犯，多是北地旱鸭子，送去水师，与投河自尽无异，朝廷还没这么不惜人命。

能被发配到水师的，大都是在南方水乡犯了事的囚徒。

这趟差事，本就是个幌子。

一杆扯起来，足以遮掩他真正目的的大旗。

他的目的地，是江南。

更确切地说，是那座秣陵城。

京城衙门口，水太深。

户部，兵部，二皇子，大将军，一张无形的大网，早已将所有线索都兜揽得干干净净。

他像一只撞进蛛网的飞虫，越是挣扎，便被缚得越紧。

既然在网中找不到出路，那便只能跳出这张网。

去江南，去那天下粮仓之地，或许能从源头上，嗅到一丝不一样的味道。

更何况，江南秣陵，还有一座“瑞和堂”。

天下第一米行。

他自己的产业。

这枚闲棋，当初随手落下，如今，或许能成为搅动整盘棋局的关键。

纵使找不到确凿的证据，挖出些许旁枝末节的线索，也总好过在京城这潭死水里耗着。

只是，在启程南下之前，还有一桩心事未了。

一桩自西凉边境，便一直压在心头的嘱托。

年虎。

那个和自己一起在战场上并肩作战的兄弟，将给父母的思念，托付给了自己。

这份信任，沉甸甸的。

他得去还。

山路崎岖，尘土飞扬，几经周折，小乙才找到那座掩在山坳里的小院子。

年虎的家，是山林间一座竹屋，风一吹，仿佛就要散架似的。

两位老人，满脸风霜，背脊佝偻，见到他这个陌生人，眼中满是警惕与不安。

小乙没有急着开口，只是将马拴好，从行囊里取出清水和干粮，先递了过去。

待两位老人稍稍放下戒心，他才将年虎在军中立功受赏的消息，一字一句，说得格外清晰。

他将那袋沉甸甸的赏银，轻轻放在了那张满是裂纹的旧木桌上。

“二老放心，年虎如今出息了。”

他的声音很温和，像是怕惊扰了这屋里的宁静。

“才入军伍不久，便已是能管着千把号人的小头领。”

“往后的日子，只会越来越好，说不准，哪天就真能挣个将军的封号回来，光宗耀祖。”

他刻意将年虎的功劳，说得大了几分。

为的，只是让两位老人，能多几分安心，多几分盼头。

那两位老人，浑浊的眼睛里，先是难以置信，随即，便涌出了热泪。

他们颤抖着，想要跪下，嘴里翻来覆去，只有那几句“谢谢官爷，谢谢恩人”。

小乙连忙将他们扶住。

他受不起这一拜。

告别了两位老人，看着他们捧着那袋银钱，仿佛捧着下半辈子的希望，小乙的心，像是被什么东西轻轻撞了一下。

这也许可以成为他查案的意义。

让年虎这样的汉子，能在沙场上安心卖命，而不必担忧家中父母挨饿受冻。

从那座偏僻的山村出来，小乙径直回了凉州城的家。

那座城东的小院。

一脚踏进院门，便看见老黄躺在那棵枝繁叶茂的大树下，摇椅晃晃悠悠，脸上还盖着一本不知名的闲书，睡得正香。

午后的阳光，透过树叶的缝隙，在他身上洒下斑驳的光点。

“老黄！”

小乙扯开嗓子，喊了一声。

“你这德行，是在晒书，还是在晒你这身老骨头！”

老黄一个激灵，脸上那本书“啪”地掉在地上，人也险些从摇椅上翻下来。

他揉着惺忪的睡眼，看清来人，顿时吹胡子瞪眼。

“你这臭小子，总算是舍得滚回来了！”

“去了京城那繁华地，当了官，就把我们这些老家伙忘到脑后了？”

小乙嘿嘿一笑，凑了过去。

“哪能啊！这不是一得了空，就马不停蹄地赶回来了嘛！”

老黄哼了一声，嘴角却忍不住向上扬起，他拍了拍小乙的肩膀。

“行了，快去看看老爷吧，他可比我念叨你念叨得紧。”

小乙心头一暖，快步走向后院。

赵衡的书房。

他站在门外，刚抬起手，准备叩门。

那扇门，却“吱呀”一声，从里面打开了。

赵衡站在门内，目光如炬，上下打量着他。

“进来，让我好生看看。”

不等小乙开口请安，赵衡便将他拉了进去，一连串的问题，如同连珠炮般砸了过来。

“瘦了。”

“不过，瞧着倒是比以前更结实了。”

“身上的伤，可都好利索了？”

“在兵部衙门里，还算习惯？”

小乙被这突如其来的关切，砸得有些发懵，甚至连一句问好的话都插不进去。

他只能咧嘴笑着，连连点头。

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