东境，霜谷。

“蠢货！连一支使团都拦不住！”

一处城堡内传来了雷奥波德的愤怒喊叫。

““公爵大人，他们并非毫无作为，而是错估了时间。等赶到，车队已经过去了。”灰袍幕僚低头答道。

“我当然知道！”雷奥波德重重一拍桌案，木屑纷飞，“可知道了又能怎样？瓦尔滕那老东西恐怕已经命古斯塔夫调兵回都——”

“公爵大人，非也。”这位身着灰袍的幕僚直言不讳，“依我推断，皇帝陛下必然早就密令古斯塔夫抽调兵力回国了，根本不需要与彼界人所谓的合约送到帝都。”

“嗯……你说的有道理，我们算计不过那个老狐狸。”

雷奥波德没有在意幕僚对自己的纠错。

“更关键的是，”莱昂微微俯身，“我们本以为，即便决裂的消息传到西北，使团急办返程，也要拖上一两天。”

“马提亚斯伯爵已经料敌从宽——提前派出了劫杀队伍，可惜——他们竟比我们想象的还要快。”

“这么算下来——从使团出发到协议签订，仅仅花费了数日！瓦尔滕一定开出了极大的筹码，才让彼界人放行如此之快。”

“瓦尔滕那老东西，到底付出了什么代价，打动了那些彼界人？”

雷奥波德的怒气未消，虽然打断了幕僚的话语，但是这怒火并未迁怒于他。

“那么，莱昂，你说我们下一步怎么办？”

名为莱昂的幕僚咧嘴一笑。

“公爵阁下，您贵人多忘事，您还记得我们在帝都也有一支队伍吗？”

“你是说——”

“正是。帝都城防军素来与皇家卫队不合，我们投放些许利益，便有军官暗中倒向我们。”

“你指望他们刺杀瓦尔滕——不行，他们传递些信息是可以，但是让他们与皇家卫队作战，如同以卵击石！”

“公爵大人，您又想多了，我指的不是去进攻皇宫，而是去劫杀信使，就在帝都之内！”

“劫杀……信使？”雷奥波德眯起双眼。

“公爵大人，我推定马尔提亚大人的伏击失败，原因有二：其一，他低估了协议签署的速度；其二，他低估了使团的行进速度。若瓦尔滕真的给出了巨大让步，彼界人自然愿意护送他们尽快返回帝都，以显示善意。”

“既然行动未曾打草惊蛇，我们反倒可以将计就计。大人，请想想——那使团若能如此迅速签署协议，必然有皇帝的心腹在场，才能全权代表他拍板。”

“而这样的人物，不可能滞留在边境，他必定会随团返京，将协议直接送至皇帝手中。”莱昂唇角勾起冷笑，“而若彼界人真欲表诚意，也极可能让重要人物同行。”

“倘若果真如此，可待他们进入帝都，便举兵杀之！”

“如此，即便双方不兵戈相见，也必将反目。皇帝将会左右支绌，胜利必然会属于我们！”

“好，妙计！”

雷奥波德一拍桌子。

三辆东风猛士跨过国境线时，车头高高插着旗帜——一面是东协的金红色旗帜，一面是瓦尔滕皇家的蓝白色百合花旗。

车队在边境哨所前缓缓停下。艾尔莎率先推开车门，靴底在碎石地面上发出清脆声响。她抬起下巴，披风随风摆动，径直走向帝国守军的检查台。

边境军官见到皇家纹章，迅速行礼，艾尔莎娴熟地出示文牒，低声交代通行事宜。

然而，就在她递交印有皇家印玺的通行令时，一名军官悄悄将手探向腰间的魔导通讯匣。

数百里外，东境一处阴暗的密室里，经过数次中转通信，通讯匣忽然颤动。灰袍幕僚莱昂伸手接起，听完边境传来的讯息后，唇角缓缓勾起。

“公爵大人，”他语带笑意地转向雷奥波德，“消息确认了。那使团车队挂着皇家旗帜与彼界旗帜，已进入帝国国境。正如我推测，皇帝派出的心腹与彼界的重要人物，正一同返回帝都。”

雷奥波德攥紧拳头，关节发出“咔咔”的脆响，怒意与狞笑交织在脸上。

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夕阳余晖洒在车队前方的地平线上，帝都的轮廓逐渐显现出来。最先映入眼帘的是高耸入云的城墙，在暮色映衬下犹如一条沉睡的巨兽蜿蜒守护着城市。

城墙上点点灯火开始亮起，和天边残霞交织成一片辉煌。

随着距离拉近，城门前的石桥与护城河清晰可见。河水在落日余晖下泛着粼粼光芒，桥头的雕像肃穆而冷峻，披甲的武士石像仿佛正凝视着来往的行人。

城门前早已布置好迎接的场面。

一列身着深蓝军服的皇家卫队整齐列队，长枪雪亮，在火把的照映下反射出一片森冷的光辉。他们的军靴踏在石板路上发出沉重的声响，每一步都仿佛打在空气中，彰显着帝国的威严。

在近卫军之后，几位披着金边礼袍的文官立于红毯两侧，神情拘谨，目光时不时掠向远方驶来的车队。最前方，一名鬓角微白的贵族官员持着权杖，显然是专门负责迎接的礼仪总监。他早已候在原地，面上维持着恰到好处的微笑，却难掩眼底那丝焦急与疲惫，仿佛这一刻他们已经等待了太久。

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