殿里没有人再提问了。

花无缺重新坐回王座上。

窗外巴扎上的驼铃还在响，铁匠铺的锤子声一下接一下，高昌城方向，盾构机还在博格达峰余脉里旋转，刀盘削下来的碎石被传送带运出隧道，堆在洞口。

墨问归蹲在碎石堆边，拿卡尺量碎石的粒径。

“粒径均匀，刀盘转速可以再提一档。”

旁边工人擦了把汗。

“墨师父，隧道还有多久能通？”

“年底试机，开春铺轨，明年桃花开的时候——铁路就能修到楼兰城门口。”

工人扭头往西看了一眼。隧道口正对着楼兰方向，穿过博格达峰余脉，再往西是沙枣林，再往西是老河道。花台就在老河道边上，那盏没亮的电灯搁在横梁下，灯座上的字蒙了一层细沙，但笔画还看得清——

东川水至此为光。

东川的水，从阆中城流到吴老四水电站，变成电流穿过千里银线，穿过久安城、晋阳城、潜龙城，到了高昌城。下一站是楼兰。最后会流到花台上那盏灯里。

老河道边，桃花城的帐篷又多了两顶。

一顶是疏勒来的地毯商人。一顶是于阗来的玉器匠人。粟特干果摊的老板娘在帐篷外面支了个炭炉，烤包子的香味飘过老河道，飘到花台上。

党项马奶酒摊的老板把酒坛子埋在沙枣树根下，说沙枣根凉，比地窖还管用。龟兹铁匠炉的铁砧上搁着刚打好的马蹄铁，火星溅在桃花瓣上，嗤一声灭了。

五顶帐篷。五个民族。五种口音。

没有官府。不收税。不查关文。规矩只有一条——来者是客，买卖自由，电灯亮着，谁也不许动刀子。

这是花无缺和李晨在花台上定下的桃花城。

花台上那盏灯还没亮，灯座上的七个字已经被风吹得起了包浆。等铁路修通那天，银线架好，电流从东川流到这里——花台就亮了。

那一天，尉迟洪会站在楼兰城门口，看着第一列火车冒着白烟从博格达峰方向开过来。

他会想起花无缺在正殿上说的那句话——楼兰是西域的十字路口。

十字路口不认血脉，只认规矩。规矩很简单：法不依王，公平交易，来者是客。他会站在人群里。驼铃响起来的时候，胸口那颗老尉迟家的心脏会跳得比驼铃还响。

风还在刮。

党项旗在北风里飘得笔直，李元庆站在土坯房门口，手里捏着从高昌城发来的电报——唐国同意出售新电报机和密码本，开价比互市价还低一成。墨问归附了一句话：密码本自己保管好，别让撒哈伊人看见。

李元庆把电报叠好放进怀里，扭头看了一眼房顶上的党项旗。旗面上的狼头和贺兰山图案在风里抖着，绣得歪歪扭扭，但针脚结实。阿母其其格缝旗的时候说了一句话——

“旗子不怕绣得丑，怕竖不起来。竖起来了，再丑也是旗。竖不起来，再好看也是布。”

这话是说给李元庆听的，也是说给党项听的。

现在旗竖起来了，在赤谷，在钦察商路和术赤防区的交界处，在金帐汗国退兵之后留下的真空地带。土坯房还在，牧民还在，铳管擦得锃亮。

党项在赤谷站住了脚。这是草原上的新钉子。

了望塔上，白狼旗被北风吹得笔直。

阿雅缝的针脚绷了几个月没断一根线。远处钦察商路西段的入口处，定北营的骑兵正在巡逻。盐铁贸易重新开通，撒哈伊盐池的盐一车一车往外运，康里山谷的铁矿石一车一车往里拉。

韩元站在塔下，手里拿着刚收到的情报——金帐汗国全线收缩，格日勒退守乌兰哨站以北，术赤退出贺兰山北麓。新王威信受损，汗国内部又开始了新一轮暗斗。

“大王，围困破了。白海一战之后，汗国短时间内组织不了第二次围困。钦察商路从撒哈伊盐池到西段入口，全程都在定北营控制之下。”

李元昊没说话。

他往南看了一眼。赤谷方向，党项的旗在风里飘。那面旗是他给的，那块地也是他给的。但旗竖起来之后，那地方就不属于他了。

“李元庆在赤谷站稳了。”

韩元顺着李元昊的目光往南看。

“站稳了。土坯房加固了，牧民扩到五十户，电报站换了新密码。唐国给了他新电报机，密码本他自己保管。我们现在收不到党项的电报了。”

“换密码这事——是防我还是防唐王？”

“应该是防我们。唐王不需要监控他的电报，因为唐王监控的是人心。但大王，李元庆防我们说明他对我们有戒心。有戒心就不会完全信任。不完全信任，盟约就不牢靠。”

“盟约本来就不牢靠。当初结盟的时候他说过——赤谷竖旗之后，党项就不再是谁的附庸。我给了他地，他给了我底牌，两家扯平。往后不是敌人就行。”

韩元把情报叠好。

“大王，有句话我憋了很久。唐王帮我们破了围困——白海的情报是唐王通过撒哈伊人传过来的。唐王没出兵，但给了我们一条路。欠唐王一条路，将来怎么还？我不怕欠债，但唐王的债，利息太高了。”

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