靠山村的繁荣，不仅体现在内部的建设与人口增长上，更通过一条稳定的贸易线路，悄然与外界连接起来。

周李氏与周秀娥母女，凭借着过往的行商经验和精明的头脑，已然成为村子当仁不让的对外贸易主管。

每隔半月左右，一支小型商队便会从靠山村出发，前往青山镇。

领头的是越发干练的周秀娥，已能独当一面，母亲周李氏则更多在后方统筹。护卫工作由栓柱和大牛负责，另配了四名从屯垦队中挑选出的、身手不错且忠厚的队员。

商队驮运的，主要是村里富余的土豆、红薯、少量珍贵的禽蛋，以及如今品质稳定、在市面上颇受欢迎的白盐。

换回的，则是村庄急需的各类铁器（尤其是农具和武器胚子）、结实的布匹、棉花、药材种子等物资。

一来二去，与青山镇几家商铺便熟络起来。

其中打交道最多的，是一家名为“陈氏铁匠铺”的掌柜，人称陈老铁，是个五十多岁、皮肤黝黑、手掌粗糙如树皮的老匠人。

这一日，周秀娥带着栓柱、大牛，照例来铁匠铺提取一批定制的锄头和柴刀。

交割完毕，陈老铁一边用破布擦着手上的油污，一边打量着周秀娥几人风尘仆仆却精神饱满的样子，咂咂嘴道：“周姑娘，你们这靠山村，如今可是不得了哇。每次都能拿出这么多粮食和好盐，看来是个富庶地方。”

周秀娥微微一笑，应对得体：“陈掌柜过奖了，不过是乡亲们勤快，加上风调雨顺罢了。”

陈老铁浑浊的眼睛里闪过一丝追忆，仿佛自言自语，又像是说给周秀娥听：“靠山村……那地方，俺年轻时跑山货去过几次。山坳子，偏僻得很。不过……俺记得，就在那附近，有一片山，石头颜色有点特别，黑红黑红的，沉手得很。那会儿俺年轻，好奇，捡了块回来给俺爹看，俺爹打了半辈子铁，一看就说，那石头……八成含铁！”

“含铁？”周秀娥心中猛地一跳，脸上却不动声色，“陈掌柜，您没记错？我们那穷山僻壤的，能有铁矿？”

陈老铁见周秀娥感兴趣，谈兴更浓，压低声音道：“错不了！俺爹当年可是这青山镇数得着的铁匠，眼光毒得很！他说那石头，虽然比不上官矿的富矿，但炼出铁来打些农具、寻常刀剑，绝对够用！就在……就在靠山村再往深里走，一个三面环山的大山谷附近，好像叫什么……别院那一带？”

周秀娥的心跳得更快了！

张家别院？那不就是现在的潜龙谷吗？！

强压下激动，故作随意道：“是吗？那倒是稀奇。陈掌柜，若是方便，下次我们过来，能否请您屈尊跟我们走一趟，指认一下大概位置？若是真的，对我们村子可是天大的好事，定有重谢！”

陈老铁搓了搓手，有些意动，又有些犹豫：“这个……指认一下倒也无妨，只是……”

周秀娥立刻道：“陈掌柜放心，酬劳绝不会少，而且保证您来回安全。”

“成！”陈老铁也是个爽快人，想到可能的收益和与这神秘靠山村进一步交好的机会，便答应下来，“下次你们来时，提前说一声，俺跟你们去瞧瞧！”

消息火速传回靠山村，李晨闻讯，又惊又喜！

铁矿！这意味着什么？意味着武器、农具可以自给自足，甚至可能成为一项重要的贸易资源！

潜龙谷的价值，瞬间又提升了一个量级！

立刻做出安排，让周秀娥下次去青山镇时，务必“请”动陈老铁。

几天后，陈老铁跟着周秀娥的商队，第一次踏入了已然模样大变的潜龙谷。

看着谷内热火朝天的建设场面，那初具规模的地基，以及那些虽然穿着破烂却干劲十足的劳力，陈老铁暗暗咋舌，心道这靠山村果然不简单。

在李晨、大玉儿、老钱等人的陪同下，陈老铁开始在谷内及周边山麓仔细辨认。

时而敲打岩石，时而抓起一把泥土捻看，眉头时而紧锁，时而舒展。

“是这味儿……没错，这土里就带着铁腥气……”陈老铁喃喃道，指向山谷西侧一片植被相对稀疏、岩石呈暗红色的山坡，“当年俺捡到石头的地方，应该就在那一片往上。”

几乎就在陈老铁指认的同时，负责在西侧山崖组织采石的吴老四，也满头大汗地跑来汇报，脸上带着难以抑制的兴奋：

“首领！夫人！俺们在上面采石时，发现了一处岩层，颜色深得发黑，跟旁边石头完全不一样！用锤子敲击，声音特别沉，还特别硬！俺觉得……觉得那可能不是普通的石头！”

李晨眼中精光爆射！陈老铁的指认，吴老四的发现，两者相互印证！

“走！上去看看！”李晨当即下令。

一行人爬上西侧山坡，来到吴老四发现异常的地方。

果然，一片宽度数丈、延伸进山体深处的岩层，呈现出深邃的黑红色，与周围灰白色的岩石界限分明。

陈老铁抢上前，用随身携带的小铁锤敲下一块，放在手心掂量，又仔细查看断口，呼吸顿时急促起来：

“是……是它！就是这种石头！含铁量不低！看这色泽和分量，是条富脉啊！首领！你们……你们这下可发了！”

李晨接过那块沉甸甸的矿石，感受着那冰凉的触感和蕴含的力量，心中豪情万丈！

真是天佑靠山村！潜龙谷，不仅地势险要，土地肥沃，竟然还蕴藏着如此珍贵的铁矿资源！

【叮！发现重要战略资源“铁矿脉”！领地发展潜力大幅提升！成功建立初级冶炼体系，将解锁相应科技树分支并获得丰厚奖励！】

系统的提示音如同最美妙的乐章。

李晨深吸一口气，压下翻腾的心绪，目光扫过激动不已的众人，沉声道：“此事，列为最高机密！在场之人，不得外传！老钱，立刻调派可靠人手，将这片区域暂时封锁起来！吴老四，继续勘探，摸清这条矿脉的大致储量和走向！”

“是！”老钱和吴老四激动地领命。

陈老铁也被这气氛感染，拍着胸脯道：“首领放心，俺老铁晓得轻重！绝不会乱说！若是需要，俺还可以帮着看看，怎么开采、怎么建炉子最省事！”

李晨看向陈老铁，郑重抱拳：“那就有劳陈掌柜了！此事若成，您便是我靠山村的大恩人！”

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