四月二十日，丑时末刻（凌晨三点许）。北京城，承天门外，兵部衙署。

风雪没有止息，反而愈发狂烈起来，鹅毛般的雪片被呼啸的朔风卷起，拍打着兵部衙署朱漆门楼，拍打着檐下摇曳的灯笼，发出“噗噗”的闷响。天地间一片银白，兵部衙署门前数十支火把，投出摇曳不定的光晕。

衙署门前，数十名顶盔贯甲的武士肃立。他们身披厚重的羊毛大氅，雪花覆盖了他们的肩甲和兜鍪，但他们的身躯挺得笔直，紧握刀戟的手臂没有颤抖，目光透过风雪，警惕地扫视着周遭的一切。

为首一员将领，年约三十上下，身材魁梧却不失矫健，面容显着坚毅的线条，一双虎目精光四射，正是常延龄的心腹爱将——刘敖。

刘敖出身常家沙，乃是常家世代家将的后人，与常延龄名虽主仆，情同手足。他不仅弓马娴熟，能开强弓，善使长矛马槊，更有一身极为了得的水性，曾单舟夜渡淮河传递紧急军情。其人性情沉稳，临危不乱，心思缜密，深得常延龄信赖，视为左膀右臂。此刻，他正按刀立于风雪之中。

蓦地，一阵沉闷的马蹄声穿透风雪的呼啸，由远及近。一支黑色的队伍，出现在视野尽头，迅速逼近衙署大门。

为首一骑，明黄袍子外罩轻甲，身姿挺拔，面容带着沉凝与威仪，正是太子朱慈烺。

其身后，锦衣卫指挥使赵啸天、千户吴六子等精锐缇骑紧紧相随。

刘敖精神一振，立刻快步迎上前去，在朱慈烺马前“噗通”一声单膝跪地，抱拳行礼，声音洪亮：“末将常都督麾下刘敖，参见太子殿下，恭迎殿下驾临，常都督命末将在此守卫衙署，听候殿下差遣。”积雪被他动作带起的风吹散，露出下面冰冷的青石板。

朱慈烺停住，雪花扑满了他的肩头和帽缨。他目光落下，看向刘敖，对此人他并不陌生，在济宁军中，常见其如影随形般护卫在常延龄身侧，沉默寡言，异常可靠。

朱慈烺上前一步，伸手虚扶：“刘敖快请起，风雪酷寒，将士们辛苦了。”

刘敖感到太子手上传来的力道，心中一凛，不敢怠慢，立刻起身，躬身道：“护卫殿下，守卫要地，乃末将本分，不敢言辛苦。殿下快请入内，堂中已备下炭火热茶。”

朱慈烺点点头，不再多言，直接吩咐：“情况紧急，刻不容缓。刘敖，前头带路，孤与赵指挥使需即刻入内议事。”

“末将遵命，殿下请随我来。”刘敖侧身让开道路，一手紧握刀柄，率先引路。

一行人迅速穿过戒备森严的庭院，来到兵部衙署的正堂门前。两名甲士用力推开沉重的堂门，一股炭火暖意扑面而来。

踏入正堂，与外界的冰天雪地恍若隔世。

数个巨大的黄铜炭盆分布堂内，里面烧着上好的银炭，橘红色的火焰安静地跳跃，散发出持续的热量，努力驱散着从门窗缝隙钻入的刺骨寒意。

堂内灯火通明，十数盏油灯和蜡烛将一切照得清晰可见，投下幢幢阴影。

与外面的狂风怒号相比，堂内显得格外安静，只有炭火偶尔爆出的“噼啪”声。

刘敖显然是做足了准备，且心思细腻。他立刻指挥手下亲兵，手脚麻利地搬来数张厚重的紫檀木太师椅，在主位及两侧摆开。他亲自在主位那张宽大座椅上，铺上了一层厚实柔软、绣有暗色云纹的明黄绸缎坐垫，以示尊崇。

随即，几名亲兵用托盘奉上刚沏好的热茶，精瓷茶碗里热茶翻滚，冒着腾腾白汽。

朱慈烺只感到一阵疲惫袭来，这一夜，从通州码头登陆的激动，到朝阳门外重逢的感慨，再到皇极殿内那撕心裂肺的痛哭，紧接着又是天地异变、风雪誓师的激昂……大悲大喜，极情动性，加之顶风冒雪奔波，心神体力的消耗已近极限。

朱慈烺在主位坐下，身下锦垫的柔软，加上身后炭盆传来的暖意，让他紧绷的神经稍稍松弛。他端起茶盏，轻轻撇开浮沫，小心地呷了一口。温热的茶水顺着喉咙滑下，稍稍驱散了蚀骨的寒意。

赵啸天、吴六子等人也纷纷落座，默默饮茶，抓紧这难得的片刻喘息，各自整理着纷乱激荡的思绪，堂内一时无人说话。

这安宁也没多久，约莫一刻钟的功夫，堂外便传来一阵急促的马蹄声和脚步声。

一名守在门口的锦衣卫猛地推开堂门，带着一股寒气冲了进来，单膝跪地，双手高高举起一封火漆密信。

“禀殿下，指挥使，山海关方向，六百里加急红翎急报，锦衣卫兄弟拼死送回。”那锦衣卫缇骑声音微颤，脸上满是冰雪。

所有人的目光瞬间被吸引过去。

赵啸天“霍”地起身，一个箭步上前，几乎是夺过那封密信，他挥手，让吴六子带送信的弟兄下去歇息，转身，双手郑重地将密信呈给朱慈烺，眼中充满期待。

朱慈烺放下茶碗，深吸一口气。他压下心中翻涌，并未接过密信，而是对赵啸天说道，“赵指挥使，你打开，你念了看看。”

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