顿了顿，常延龄声音提高了八度：“殿下，臣此番北上，除了满腔悲愤，还给殿下带来了一个好消息，一份…薄礼！”

“哦？”朱慈烺闻言，眉头微挑，心中好奇。这位猛将的好消息，恐怕非同一般。

常延龄抱拳道：“殿下容禀。自去岁奉旨南下，臣便在江都清水潭、张家沟一带，召集常氏宗族子弟并周边忠勇青壮，编练乡兵。”

“殿下或许不知，我常氏一族，自先祖开平王起，便有农忙耕作、农闲演武的传统，族中男丁，弓马娴熟，更兼世代临水而居，多数谙熟水性，皆是上好的兵源。至今，已练得六千敢战之士，皆可称精锐。”

朱慈烺点点头，心中暗赞：不愧是常十万的后代，做事就是踏实靠谱。

常延龄继续道，语气森然：“臣接到殿下密信与信物后，即刻点齐兵马，沿运河北上。行至淮安府地界时，却见运河两岸，烽烟处处，乱兵横行，烧杀抢掠，无恶不作。百姓哭号奔逃，惨不忍睹…”

缓了缓，常延龄重重说道，“臣大怒，遣人探查，方知竟是山东总兵刘泽清这狗贼！”

提到刘泽清，常延龄虎目圆睁，怒火喷薄：“此獠身为朝廷大将，受国厚恩，驻防山东。逆闯犯阙，陛下危急，他不思北上勤王，为国效力，竟敢临阵脱逃，一路南窜至淮安。”

“更可恨者，他不思悔过，反而纵容麾下败兵，劫掠州府，屠戮百姓，形同流寇，罪不容诛。”

他越说越气，声若雷霆：“臣当时怒火中烧，恨不能生啖其肉。遂不顾兵力悬殊，毅然率麾下三千精锐铁骑，效先祖破阵之法，直冲其溃兵中军大营！”

朱慈烺听得心潮澎湃，已然猜到结局，却仍忍不住追问：“结果如何？”

常延龄脸上露出极度鄙夷与不屑之色，嗤笑道：“结果？殿下，那刘泽清麾下虽号称万余，然皆是惊弓之鸟，乌合之众，一群废物。”

常延龄甚至啐了一口，鄙视地说道，“一群只会欺压百姓的废物，毫无战心，我军一个冲锋，其阵便大乱。臣亲率家丁，直取其帅旗。”

“那刘泽清…哼，枉称总兵，竟怯懦如鼠，未及接战，便欲弃军而逃，被臣麾下健儿轻易擒获。”

“自接战至擒获其主帅，不过半个时辰，其部众或降或逃，顷刻瓦解！”

说着，常延龄变得有些怯怯地，对朱慈烺抱拳说道，“殿下，末将未经您之授意，便擅自…请殿下治末将之罪。”

满堂皆静。

众人亲耳听常延龄道来这一战，都觉惊心动魄，又大快人心。

朱慈烺更是心中巨震，拍案而起：“好，好一个常侯爷，勇烈果决，真乃虎将！刘泽清此贼，祸国殃民，孤早欲除之。”

“侯爷此举，乃为国除奸，为民除害，大快人心，何罪之有？此乃大功一件。”

常延龄见太子如此表态，心中大定，豪气更生：“殿下英明，此战，我军斩获颇丰。收降其溃兵五千余，经汰弱留强，精选出三千悍卒，已补入军中。其余劣迹斑斑、体弱不堪者，皆已发放路费遣散。至于刘泽清本人……”

他冷哼一声，“臣已将其五花大绑，塞入囚车，一路押解至济宁，如今就丢在营中马厩旁，听候殿下发落！”

“好，押解得好！”朱慈烺大声称赞，心中畅快无比。

刘泽清是明末军阀化的典型代表，骄横跋扈，不听调遣，祸乱地方，历史上后来投降清朝也没落得好下场。如今被常延龄以这种近乎羞辱的方式擒获，正好拿来祭旗立威，震慑那些心怀异志的骄兵悍将！

一旁的史可法见太子并未怪罪常延龄擅自动兵，反而大加赞赏，心中亦是欣慰，连忙起身帮腔道：

“殿下明鉴，怀远侯此举，虽稍显急切，然实乃为国锄奸，顺应民心！”

“那刘泽清恶贯满盈，淮扬士民恨之入骨，侯爷将其擒获，淮安、扬州一带百姓无不拍手称快，箪食壶浆以送常侯，此非但无过，实乃彰显我大明法度、凝聚民心之义举，臣，亦为侯爷请功！”

朱慈烺笑道：“史尚书所言甚是！功是功，过是过，孤岂能不辨？常侯爷，待日后论功行赏，孤必不吝封赏。”

常延龄连忙躬身：“臣不敢居功，但求为殿下先锋，扫平不臣。”

朱慈烺点头，目光转向史可法：“史尚书，您此番北上，辛苦万分。不知如今，江南情势如今如何？” 这是他最关心的问题，史可法的态度和实力，直接关系到能否稳定江南这个大后方。

史可法神色一肃，拱手道：

“回殿下。臣自一月前惊闻京师警讯，便知事态紧急，虽无明诏，然不敢坐视。遂以南京兵部尚书、参赞机务身份，竭力在应天府筹措粮饷，集结兵力。然……”

他脸上露出一丝苦涩与无奈，“江南承平日久，武备废弛已极。卫所兵额虚冒，战力羸弱不堪；各镇兵马则多被刘泽清、刘良佐、高杰等辈视为私产，臣…臣所能直接调动的，实在有限。”

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