就在他几乎要陷入绝望之时，目光无意中扫过一株老松树的树干——那里，离地约一人高的地方，被人用刀尖刻下了一个极其简陋却熟悉的标记：一个歪歪扭扭的箭头，指向北方！

是小乙！他还活着！而且留下了记号！

李铁崖精神猛地一振，巨大的喜悦冲散了疲惫和伤痛。他仔细辨认着那个标记，确认无疑，正是他以前在军中教过小乙的几种简易联络记号之一！

他立刻沿着箭头指示的方向，继续向北搜寻。每隔一段距离，在不太显眼却又容易发现的地方，总能找到新的标记——或是石块的摆放，或是树皮的刻痕。

小乙显然很谨慎，标记做得并不密集，且尽量利用了自然之物，避免被轻易发现。

李铁崖循着这些标记，一路向北，心中的希望越来越强烈。小乙不仅活着，而且表现出了超乎他预期的冷静和机敏。

又追了大半日，日落西山之时，标记将他引到了一处更加荒僻、人迹罕至的山谷。谷中有一条几乎断流的小溪，溪边有一个被藤蔓半遮掩的山洞。

标记，最终指向了那个山洞。

李铁崖心中一紧，放轻脚步，握紧夺来的豁口横刀，悄无声息地靠近。

洞内光线昏暗，寂静无声。

他深吸一口气，猛地用刀拨开藤蔓，低喝道：“小乙！”

“……铁崖哥？！”

洞内传来一个带着哭腔、却又充满惊喜和难以置信的回应！紧接着，一个身影连滚带爬地扑了出来，不是小乙又是谁？！

少年衣衫更加破烂，脸上身上也多了不少擦伤，但眼睛却亮得惊人，看到李铁崖的瞬间，眼泪如同决堤般涌出，死死抱住他的腿，哽咽得说不出话来。

李铁崖也是鼻尖一酸，独臂用力揉了揉小乙的脑袋，声音沙哑：“没事了……没事了……”

两人在这荒僻的山洞中重逢，都有种劫后余生的恍惚。

“铁崖哥……我怕死了……我以为你……”小乙哭了好一会儿，才断断续续地诉说经过。原来他昨夜钻进林子后，并没跑远，而是躲在暗处，亲眼看到李铁崖引开追兵、甚至搏杀了两名追兵，然后他才忍着悲痛和恐惧，凭着本能向北逃，一路上小心翼翼地留下记号，希望能被李铁崖找到，又怕被敌人发现，最终找到了这个隐蔽的山洞藏身。

“做得很好……比我想的还好。”李铁崖看着小乙，眼中充满了赞许和欣慰。这少年，在绝境中飞快地成长着。

两人分享了一点干粮和清水。李铁崖检查了一下山洞，还算干燥安全，决定暂时在这里落脚，休整一番。

他们清点了现有的“财产”：一把豁口的横刀，一柄短刃，几块干粮，一个水囊，还有李铁崖贴身藏着的、那枚王处存赏赐的、如今已毫无用处却或许能换点钱的金饼，以及……那柄沾满血污、代表着他不堪回首过往的沙陀弯刀（他从死去的追兵身上又捡了回来）。

这就是他们的全部家当。

“铁崖哥，我们接下来……怎么办？”小乙看着这微薄的一切，眼中充满了迷茫。北边是陌生的卢龙镇地界，南边是王处存的势力范围，他们如同无根的浮萍。

李铁崖靠坐在冰冷的石壁上，目光透过洞口的藤蔓缝隙，望向外面渐渐沉落的夕阳，眼神幽深。

怎么办？

继续漫无目的地逃亡？像丧家之犬一样，躲藏，乞讨，直到某一天冻死、饿死，或者被某股势力随手碾碎？

不。

他受够了。

从涿阳到瀛州，从义武军大营到边境匪寨，他一次次被人利用，一次次死里逃生，又一次次被抛弃。他就像一把刀，被人用完即弃。

但这把刀，还没有折断！

他缓缓握紧了拳头，指甲深深嵌入掌心。

他看着身边唯一信任他的小乙，看着洞外那片弱肉强食、无法无天的广袤天地。

一个念头，如同疯长的野草，再次从他心底破土而出，并且比以往任何一次都要清晰，都要强烈。

他要活下去。

不仅仅是为了活着。

他要拥有自己的力量！一片属于自己的地盘！让任何人都不敢再随意摆布他、牺牲他！

这混乱的边境，这权力真空的三不管地带，不正是最好的起家之地吗？

那些被击溃的匪帮残部，那些活不下去的流民，那些对现状不满的边民……都是可以争取的力量！

王处存可以从一镇节度使做起，他李铁崖，为何不能从这荒山野岭开始？

他的目光变得锐利而坚定，仿佛有两簇火焰在眼底燃烧。

他转过头，看向依旧迷茫的小乙，声音低沉却带着一种前所未有的、令人心悸的力量：

“小乙，你怕死吗？”

小乙愣了一下，看着李铁崖那陌生的、燃烧着野心的眼神，下意识地摇了摇头：“不怕！跟着铁崖哥，我不怕！”

“好。”李铁崖嘴角扯起一抹冰冷而决绝的弧度，“那我们就从这里开始。”

“从今天起，我们不再逃了。”

“我们要让这片土地，记住我们的名字。”

乱世求生，终是下策。

乱世争雄，方为大道！

尽管前路依旧遍布荆棘与尸骨，但他已然看到了方向。

这盘棋，他要自己来下！

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